Un petrodollaro è un dollaro guadagnato vendendo petrolio. I petrodollari confluiscono nei membri dell’Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio (OPEC) a un ritmo costante e fuoriescono a un ritmo quasi altrettanto costante poiché questi paesi investono petrodollari all’estero. Spesso, infatti, il denaro fa un giro di andata, fluendo da un paese come gli Stati Uniti a un membro dell’OPEC che a sua volta reinveste i fondi negli Stati Uniti.
I prezzi per le vendite di petrolio sono generalmente indicati in dollari statunitensi (USD). Nel 1973, l’economista Ibrahim Oweiss voleva inventare un termine per descrivere i grandi volumi di valuta che cambiavano di mano a seguito delle vendite di petrolio. Ha coniato il portmanteau “petrodollaro”, riferendosi al “petrolio” e al dollaro degli Stati Uniti. Le persone usano anche il termine “denaro petrolifero” o “petrovaluta” per descrivere i petrodollari, sebbene anche “petrovaluta” a volte sia usato in modo confuso per riferirsi alla valuta utilizzata da un paese produttore di petrolio.
In vari momenti della storia, i membri dell’OPEC hanno letteralmente guadagnato più petrodollari di quanti sapessero cosa fare. L’aumento dei prezzi del petrolio ha provocato una tale inondazione di valuta che questi paesi non sono stati in grado di investirla in progetti di sviluppo interno. Di conseguenza, molte nazioni hanno iniziato a impegnarsi in una pratica nota come riciclaggio del petrodollaro, in cui reinvestono prontamente la valuta in banche in regioni come l’Europa e il Nord America.
Le variazioni dei prezzi del petrolio possono portare a flussi e riflussi nel movimento del petrodollaro e nei fondi di investimento a disposizione dei membri dell’OPEC. Alcune di queste nazioni dipendono fortemente dalle entrate derivanti dalle vendite di petrolio e sono svantaggiate quando i prezzi sono bassi. In regioni come Dubai, il profondo impatto delle vendite di petrolio sulle economie regionali può essere visto in prima persona sotto forma di uno sviluppo stravagante e rapido che riflette la crescente ricchezza di alcuni membri della popolazione.
Sebbene la maggior parte delle vendite di petrolio sia effettuata in USD e i prezzi siano quotati in USD, alcuni paesi hanno optato per la vendita in altre valute. Il predominio del dollaro statunitense nel commercio globale è in parte attribuito al petrodollaro e alcuni teorici hanno suggerito che il cambiamento delle tendenze economiche potrebbe portare a una guerra dei petrodollari, in cui ci sarà una spinta a denominare le vendite di petrolio in altre valute. Se, ad esempio, il mondo passasse al petroeuro, basato sulla valuta dell’Unione Europea, il dollaro statunitense potrebbe di conseguenza indebolirsi.
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