Un richiedente asilo è una persona che cerca rifugio o rifugio dalla persecuzione, generalmente per mano di un governo o dei suoi rappresentanti. Asilo stesso significa santuario o protezione. Nei tempi moderni, un richiedente asilo generalmente è qualcuno che fugge da un paese all’altro per evitare persecuzioni razziali, religiose, politiche o anche sessuali. Storicamente, i richiedenti asilo erano più comunemente accusati di criminali che cercavano rifugio dalle forze dell’ordine nelle chiese e nei loro dintorni.
Il concetto di asilo ha una lunga storia ed era praticato nell’antico Egitto, in Grecia e nell’antico Israele. Parte di esso ha a che fare con la sovranità della nazione in cui il richiedente asilo è fuggito; assumendo giurisdizione sul richiedente asilo, la nazione afferma la propria sovranità. Al contrario, si può ritenere che la nazione che rimpatria automaticamente i richiedenti asilo riconosca che la richiesta dell’altra nazione è superiore alla propria sovranità. Il concetto fu affinato nell’Europa medievale, quando le chiese erano autorizzate dalla legge comune a offrire rifugio ai fuggitivi. Le chiese generalmente richiedevano l’autorità del sovrano per offrire santuario, e ad alcune era permesso offrire santuario solo all’interno delle loro mura, mentre altre potevano offrire santuario su un’area geografica più ampia.
Coloro che si rifugiavano nel santuario di una chiesa, però, non ricevevano una protezione assoluta. Invece, in genere si guadagnavano un po’ di tempo, forse qualche settimana, durante il quale cedevano le armi alla chiesa e si ponevano sotto la giurisdizione della chiesa. Alla fine di questo periodo, avrebbero fatto una delle due scelte: potevano confessare la loro colpa, consegnare tutti i loro beni variamente alla chiesa e allo stato ed andare in esilio, oppure potevano proclamare la loro innocenza e sostenere un processo.
Nei tempi moderni, il tipo di santuario che le chiese possono offrire è molto limitato, e in molte nazioni è riconosciuto più come una cortesia che come un diritto assoluto. Quando i fuggiaschi cercano rifugio in una chiesa oggi, il risultato normale è la negoziazione della resa del fuggitivo, a quel punto le forze dell’ordine hanno il potere di entrare nella chiesa e catturare il fuggitivo. Un’eccezione è il cosiddetto “movimento santuario” negli Stati Uniti, dove alcune chiese e municipalità daranno rifugio a fuggiaschi accusati di ingresso illegale negli Stati Uniti e non ne faciliteranno la consegna alle autorità federali.
Quando le persone fuggono dalla persecuzione ufficiale in una nazione, generalmente cercano una nazione che può ragionevolmente aspettarsi che offra loro asilo in base alle loro circostanze specifiche, spesso una delle democrazie occidentali. La maggior parte delle nazioni ha una procedura formale di domanda che i richiedenti asilo devono seguire al loro arrivo e i casi vengono decisi caso per caso. Questo processo può essere molto delicato dal punto di vista politico e non vi è alcuna garanzia che a un richiedente asilo venga effettivamente concesso l’asilo. Tuttavia, nella seconda metà del XX secolo, sono stati stabiliti trattati multinazionali che stabiliscono un certo livello di uniformità per il processo di asilo. Inoltre, alcune nazioni hanno iniziato a includere altri motivi per concedere asilo, come persecuzioni e abusi sessuali.
Gli standard di asilo per i criminali, d’altra parte, sono cambiati nel corso degli anni. La maggior parte delle nazioni partecipa a trattati di estradizione che prevedono il rimpatrio dei criminali latitanti; tuttavia, molte nazioni applicano standard aggiuntivi. Ad esempio, alcune nazioni estradano i fuggiaschi solo per crimini che riconoscono loro stessi; cioè, se una nazione non riconosce un atto come crimine, rifiuterà di estradare le persone all’interno della sua giurisdizione per rendere conto di quel crimine a un’altra nazione. Questo può essere un fattore significativo perché alcune nazioni perseguono gli individui per crimini politici e religiosi, bollando come criminali coloro che commettono atti che in altre nazioni non sono crimini, come l’apostasia, la fornicazione e il dissenso politico. Allo stesso modo, se il crimine è riconosciuto da entrambe le nazioni come un crimine, ma la nazione che chiede l’estradizione impone una punizione più dura di quella che sarebbe imposta dalla nazione asilo, l’estradizione potrebbe essere rifiutata.
A volte c’è confusione tra richiedenti asilo e rifugiati. I rifugiati sono grandi gruppi di persone scacciate da una regione o nazione per un’ampia varietà di motivi, tra cui guerre o altri disordini interni, disastri naturali come terremoti, uragani o tsunami e persino circostanze economiche. A differenza dei richiedenti asilo, che fuggono da persecuzioni e i cui casi vengono decisi individualmente, i rifugiati vengono gestiti come un gruppo e i singoli richiedenti devono solo verificare di soddisfare le qualifiche per essere inclusi nel gruppo.