Un romanzo epistolare è anche chiamato romanzo di lettere, perché la narrazione si svolge sotto forma di lettere, possibilmente voci di diario e occasionalmente articoli di giornale. Un’epistola è un termine arcaico per una lettera. Questo tipo di romanzo utilizza un’interessante tecnica letteraria e consente a uno scrittore di includere più narratori nella sua storia. Ciò significa che la storia può essere raccontata e interpretata da molti punti di vista.
Il primo vero romanzo epistolare fu l’opera del XVII secolo, Lettere d’amore tra un nobile e sua sorella, scritta da Aphra Behn. A differenza di molti romanzi a seguire, diversi volumi dell’opera includono anche la voce di un narratore, che lega insieme lettere e commenti su tutti i personaggi. Questo aspetto scomparirà nelle opere successive quando questo tipo di romanzo divenne popolare nel XVIII secolo.
Di queste opere del XVIII secolo, le più famose furono quelle di Samuel Richardson. Entrambi i suoi romanzi Pamela e Clarissa erano romanzi di lettere. Il romanziere francese Pierre Ambroise François Choderlos de Laclos ha scritto uno dei romanzi epistolari più riconoscibili di oggi Les Liaisons Dangereuses (Le relazioni pericolose), che è stato l’ispirazione per le opere teatrali moderne e due film popolari.
Come con qualsiasi forma di romanzo, il romanzo epistolare cadde in disgrazia e iniziò a essere copiato e deriso dagli scrittori. Tuttavia, Jane Austen ha provato a scriverne uno di successo nel cortometraggio Lady Susan. Tuttavia, parodie come Shamela di Henry Fielding iniziarono ad emergere verso la metà del secolo.
Sebbene questa forma di romanzo sia diventata meno popolare, gli sforzi per farla rivivere sono continuati nel XIX secolo e diversi scrittori estremamente noti hanno mostrato grande abilità nella forma. Tra questi, le opere misteriose di Wilkie Collins, specialmente in The Woman in White e The Moonstone, usano lettere, rapporti, trascrizioni e voci di diario per trasmettere più punti di vista e far avanzare la trama. Dracula di Bram Stoker è anche considerato un romanzo epistolare molto efficace e che continua a catturare l’immaginazione del pubblico moderno.
Alice Walker ha anche dato grande credito alla forma nel suo romanzo Il colore viola, che rappresenta una versione moderna della forma. Anche il primo noto romanzo di Stephen King, Carrie, combina elementi epistolari. Come il lavoro di Aphra Behn, include anche un narratore onnisciente.
Forse le interpretazioni moderne più affascinanti del romanzo epistolare sono gli attuali “romanzi di e-mail” che sono stati scritti negli ultimi anni. Poiché la scrittura di lettere formali è diventata sempre meno comune, l’uso della posta elettronica è diventato relativamente standard per molte persone. Di questi esempi recenti, forse il più affascinante è il romanzo di Matt Beaumont e. Utilizzando la narrazione di più persone, il romanzo è interamente composto da e-mail scritte da persone che lavorano in un’agenzia pubblicitaria. Il libro è uno sguardo cupamente comico al mondo della pubblicità, in cui Beaumont una volta lavorava, e rende giustizia alla forma modernizzata.