Un tantum plurale è un sostantivo che si verifica solo al plurale e non ha una controparte singolare. Termina con un affisso plurale come la “s” in pantaloni e forbici. Tantum è una parola latina che significa “solo” e plurale è latino per “plurale”, quindi la traduzione letterale del termine è “solo plurale”. Viene spesso definito “tantum plurale”.
Ci sono molte lingue che hanno tantum pluralia come inglese, russo, svedese e olandese, ma un tantum plurale in una lingua non è necessariamente lo stesso tantum plurale in un’altra. Scissors, ad esempio, è un plurale tantum in inglese ma non in svedese dove la parola “en sax” significa “a forbice”. L’assegnazione del pluralia tantum sembra essere arbitraria. I Pluralia tantum sono solitamente nomi numerabili ma con l’ausilio della parola “coppia” come in tre paia di forbici.
Molti, ma non tutti, pluralia tantum denotano oggetti composti da due parti come pantaloni o occhiali. Allo stesso modo, non tutti i nomi che rappresentano oggetti composti da due lati assumono questa forma. Bicicletta, ad esempio, è un nome regolare con sia un plurale che un singolare.
L’opposto di un tantum plurale è tantum singolare che significa che il sostantivo appare solo in forma singolare. Questi sono solitamente nomi non numerabili come “informazioni” e “polvere”. Questi nomi si dividono in tre categorie: nomi di massa, come legno e aria; nomi astratti come rabbia e odio e nomi collettivi come frutta e riso.
I nomi tantum plurali sono relativamente rari rispetto alle loro controparti più regolari. A volte compaiono in nomi composti come se stessi come “corsa agli armamenti” o “creatore di jeans”, ma possono anche apparire come singolari in composti come “tasca dei pantaloni”. Non sembra esserci alcun motivo o ragione nel loro utilizzo e questo può causare difficoltà allo studente di una seconda lingua. I Pluralia tantum sono eccezioni alla regola e quindi il loro uso deve essere imparato a memoria. Per il madrelingua, il loro uso può sembrare logico, ma in una lingua straniera può essere molto confuso.
Con l’uso di parole come forbici o pantaloni, non c’è una concezione immediata del numero. Ad esempio, con il comando “dammi quelle forbici”, potrebbero esserci un paio o più paia di forbici da consegnare. Inoltre, non è corretto utilizzare il pronome di riferimento “it” al posto di pantaloni. “Loro” dovrebbero essere usati anche se si fa riferimento a un solo paio di pantaloni. Si tratta di costruzioni grammaticali in cui il numero della parola usata non concorda regolarmente con esso; piuttosto c’è un’implicazione del numero. Questo è ciò che in termini grammaticali si chiama synesis.