Particolare per il vecchio West americano, un saloon occidentale era uno stabilimento commerciale che serviva principalmente liquori. Oggi potrebbe essere chiamato bar, birreria, pub o taverna. Durante il loro periodo di massimo splendore nel 19° secolo, i saloon occidentali servivano principalmente clienti come giocatori d’azzardo, cowboy, cacciatori di pellicce, soldati, cercatori d’oro e minatori.
Secondo storici e archeologi, il primo stabilimento ad essere chiamato saloon fu aperto nel 1822 a Brown’s Hole, nel Wyoming. È stato aperto per servire i cacciatori di pellicce che stavano viaggiando attraverso la regione. I primi saloon non erano come quelli solitamente raffigurati nei film del selvaggio West.
Man mano che la gente si dirigeva verso ovest, i liquori potevano essere venduti dai carri e i saloon potevano essere costruiti con qualsiasi materiale fosse a portata di mano. I primi saloon, di solito costruiti in modo rozzo, potevano essere scavati nel fianco di una collina, essere in una capanna di zolle o essere poco più di una tenda o di una baracca. Possono essere serviti distillati come bourbon e segale o un whisky fatto in casa preparato con zucchero bruciato, alcol grezzo e tabacco da masticare.
Man mano che le città e le popolazioni crescevano, il saloon occidentale divenne più raffinato e, alla fine, assunse l’aspetto iconico reso famoso nei film. Una coppia di porte a pipistrello all’ingresso era una caratteristica distintiva del tipico saloon occidentale. Queste porte si estendevano dal ginocchio al livello del torace e oscillavano su cardini a doppia azione. L’interno di solito conteneva un lungo bancone di legno con un binario di ottone che correva lungo il fondo dove i clienti riposavano i piedi e un grande specchio appeso dietro il bancone.
Nelle nuove città o insediamenti, i saloon erano spesso i più grandi e i primi edifici costruiti. Al suo apice di popolarità, il saloon occidentale rientrava in una delle tre grandi categorie: saloni di prima qualità, saloon della classe operaia e immersioni. I migliori saloon erano attività a servizio completo che offrivano sale da gioco private, intrattenimento e una lista completa di vini e whisky di qualità commerciale. Il saloon occidentale della classe operaia serviva una selezione limitata di liquori di qualità incerta e di solito era una struttura di una stanza con pochi tavoli e sedie, un bar e forse un tavolo da biliardo sul retro. Le immersioni vendevano whisky fatto in casa chiamato rotgut, vendevano tabacco e di solito mancavano di ventilazione o servizi igienici.
L’avvento del proibizionismo negli Stati Uniti nel 1920 fece fallire i saloon occidentali. Per diversi anni, gli speakeasy presero il posto dei saloon. Quando il proibizionismo finì nel 1933, la parola “saloon” aveva così tante connotazioni negative che i nuovi stabilimenti commerciali vennero chiamati bar e discoteche, tra gli altri soprannomi.