“SuperCroc” è un soprannome per Sarcosuchus, un antico coccodrillo che misura 11-12 m (37-40 piedi) e pesa fino a 8 tonnellate (8.75 tonnellate). Più in generale, il termine “SuperCroc” si riferisce a un motivo evolutivo comune che ricorre nel corso della storia evolutiva durante diversi periodi distinti, ciascuno separato da decine o addirittura centinaia di milioni di anni. I coccodrilli sono arcosauri, imparentati con i dinosauri e gli uccelli moderni. La caratteristica principale che li distingue dai dinosauri è il loro tentacolare, piuttosto che gli arti eretti.
Gli antenati dei coccodrilli si sono originariamente evoluti 230 milioni di anni fa dagli arcosauri basali poco prima dell’epoca dei dinosauri, e il piano corporeo di base è cambiato poco da allora. I coccodrilli si aggirano intorno a torrenti e fiumi, operando come predatori di agguati, schiacciando le vene giugulari delle prede dei vertebrati, trascinandole nell’acqua e annegandole. I coccodrilli si nutrono anche di pesci, uccelli e essenzialmente qualsiasi altra cosa che si muove. A rigor di termini, i “coccodrilli” includono solo i membri di Crocodilia e i loro antenati immediati, ma in questo articolo il termine “coccodrillo” è usato in modo intercambiabile con coccodrillo, che è un gruppo più ampio.
Il primo SuperCroc si è evoluto circa 110 milioni di anni fa, durante il primo Cretaceo. I dinosauri erano animali enormi e ci volevano enormi predatori per abbatterli. Il motivo SuperCroc aveva diversi vantaggi: a differenza dei dinosauri, i coccodrilli potevano nuotare, sollevando la loro massiccia mole. Gli scudi dell’armatura che coprono i coccodrilli forniscono un supporto strutturale e sono stati protetti dai più grandi predatori di dinosauri vivendo nell’acqua.
Un’altra causa del fenomeno SuperCroc era un fenomeno chiamato regola di Cope, per cui la dimensione degli animali in un dato lignaggio tende ad aumentare nel tempo evolutivo fino a raggiungere un massimo. Il tetto è generalmente dettato dalla propensione all’estinzione, poiché gli animali di grandi dimensioni richiedono più cibo e si estinguono prima quando le condizioni ambientali peggiorano. Per tutto il Cretaceo, il mondo era un luogo molto favorevole alla vita, come dimostrano i dati climatici dell’epoca e le enormi dimensioni degli animali che vivevano allora.
Questi animali probabilmente vivevano anche in ambienti quasi perfetti, vaste paludi con acque calde e poco profonde e prede abbondanti. Come i coccodrilli dei giorni nostri, gli antichi SuperCroc avevano un’enorme forza mordente, alcuni fino a 120 kilonewton (27,000 libbre), quasi quanto un T. rex. Il più grande SuperCroc era Rhamphosuchus, che era lungo fino a 18 m (60 piedi), ma la sua struttura della mascella indica in realtà che mangiava solo pesce.