Un superorganismo è qualsiasi aggregato di organismi individuali che si comporta come un organismo unificato. I membri di un superorganismo hanno istinti di cooperazione sociale altamente specializzati, divisioni del lavoro e non sono in grado di sopravvivere lontano dal loro superorganismo per molto tempo. L’esempio standard di un superorganismo è una colonia di formiche, ma ce ne sono molti altri: termitai, alveari, nidi di vespe, barriere coralline, colonie di funghi, boschetti di alberi geneticamente identici, ecc.
Alcuni hanno suggerito che gli esseri umani siano ciascuno un superorganismo, perché in ogni tipico essere umano ci sono da 1013 a 1014 microrganismi che svolgono una varietà di compiti, ma principalmente aiutano la digestione. I microrganismi nel corpo umano sono più numerosi delle nostre cellule di 10 a 1 e il loro materiale genetico supera di 100 a 1 il nostro. Molti di questi non sono stati isolati o studiati. Il progetto Human microbiome, un progetto da 115 milioni di dollari USA del National Institutes of Health, mira a identificare e caratterizzare il maggior numero possibile di questi microrganismi, che includono batteri, archaea e virus.
Nell’iconico superorganismo, una colonia di formiche, ci sono formiche specializzate per affrontare vari compiti. Formiche soldato per difendere la colonia, formiche operaie per raccogliere cibo, una formica regina per deporre le uova, ecc. I termitai sono simili. Le termiti in realtà costruiscono elaborati tumuli a cattedrale, che possono raggiungere i 9 m (30 piedi) di altezza in casi straordinari. Tutte queste colonie operano come entità unificate. Le formiche soldato possono sacrificarsi volontariamente in difesa del nido, un comportamento insolito tra gli animali, che di solito sono modellati dall’evoluzione per essere autoconservanti.
Le barriere coralline sono talvolta considerate superorganismi per il modo in cui formano una massa continua di animali. Come altri superorganismi, gli organismi costitutivi di un reef hanno strutture genetiche molto simili, se non identiche. Sebbene gli animali corallini in una barriera corallina non collaborino attivamente, la loro presenza come habitat per un’ampia diversità di animali apporta così tanta materia alimentare che questi animali cooperano, anche se inconsapevolmente. Le barriere coralline sono esistite, meno alcune lacune, dall’inizio dell’era Cambriana, circa 542 milioni di anni fa.
Alcuni pensatori hanno chiamato in qualche modo fantasiosamente le reti di informazione umana i segni emergenti di un superorganismo globale, ma questo non è molto corretto poiché gli umani non si sono evoluti per cooperare in un numero così grande. Per la maggior parte della nostra storia, gli umani hanno cooperato in tribù gerarchiche di 100-200 persone, dove ogni individuo è molto interessato a se stesso, il patrimonio genetico è vario e la cooperazione è tutt’altro che perfetta. Le popolazioni globali che superano i 5 milioni sono un fenomeno relativamente recente e gli esseri umani non hanno avuto il tempo di evolversi per acquisire le caratteristiche distintive dei membri costitutivi di un superorganismo. Inoltre, non vi è alcuna pressione selettiva attiva in questa direzione.