La parola tattletale è una parola composta che deve le sue radici a diverse lingue. Tattle è raccontare e deriva dal verbo fiammingo tatelen che significa balbettare e dal termine frisone tateren che si traduce in “raccontare storie o segreti”. Talo è un termine germanico legato alle parole parlare e raccontare. Una volta messi insieme, come erano i primi nel XV secolo, un tattletale è qualcuno che tradisce segreti o “racconta” gli altri.
Più frequentemente, le persone associano il termine pettegolezzo ai bambini. È vero che molti bambini di età compresa tra 5 e 10 anni possono mostrare caratteristiche pettegole. Bill Cosby, in molte delle sue routine sulla sua famiglia, chiamava una delle sue figlie “l’informatrice”. Riferiva dei misfatti degli altri bambini, e Cosby spesso scherzava sul fatto che sua moglie mandava sempre con sé “l’informatore” ogni volta che usciva.
La motivazione per diventare un pettegolo può essere in parte quella di mantenere l’ordine in un ambiente domestico o scolastico, e anche di attirare l’attenzione per se stessi. Un bambino può essere incoraggiato a non essere un pettegolo, il che può creare problemi complessi. Ci sono casi in cui un bambino dovrebbe legittimamente dire qualcosa, ma si trattiene per paura di essere etichettato come un pettegolo. D’altra parte, alcuni bambini non riescono a trattenersi e devono “raccontare” altri bambini. Possono anche essere particolarmente incapaci di mantenere qualsiasi tipo di segreto.
La discriminazione tra quando si dovrebbe tenere un segreto e quando si dovrebbe informare un adulto di solito si sviluppa con l’età di un bambino. Tuttavia, alcuni adulti mostrano anche caratteristiche pettegole, non avendo mai superato il bisogno di raccontare. Oltre a cercare l’attenzione, un pettegolezzo adulto può anche essere motivato da altri motivi egoistici. Lui o lei può godere sadicamente della punizione o dell’imbarazzo degli altri, o “raccontare” può essere un modo conveniente per sbarazzarsi di ostacoli, ad esempio, altri dipendenti, alle promozioni sul lavoro, per esempio.
I loro coetanei spesso non amano le chiacchiere tra adulti e bambini perché mettono nei guai altre persone. Possono essere evitati o evitati, il che può effettivamente far spettegolare di più la persona poiché il bisogno di attenzione viene soddisfatto con meno frequenza. Gli adulti che sentono di dover denunciare legittimamente qualcosa possono temere l’etichetta di pettegolezzo tanto quanto i bambini. Se osservano attività illegali sul posto di lavoro o nel loro vicinato, potrebbero comunque non denunciare perché un pettegolo è spesso disprezzato.
Ad esempio, negli ambienti carcerari una persona che informa su altri detenuti è spesso chiamata topo. Un poliziotto che denuncia il comportamento illegale di altri membri delle forze di polizia è chiamato narcotrafficante. Sia il topo che il narcotrafficante possono affrontare recriminazioni potenzialmente letali da parte dei loro coetanei. È giusto dire che in molte circostanze il pettegolezzo è significativamente scoraggiato.