In realtà ci sono due dighe ad Assuan, non una, anche se la maggior parte delle persone parla della diga di Assuan quando si riferisce alla “diga di Assuan”. Insieme, queste due dighe controllano il flusso del fiume Nilo attraverso l’Egitto e sono anche utilizzate per generare energia idroelettrica per il popolo egiziano. La diga di Assuan ha suscitato molte polemiche da quando è stata costruita negli anni ‘1960. Alcune persone temono che la diga possa causare danni ambientali irreparabili e vorrebbero vederla rimossa, anche se ciò avrebbe alcune gravi conseguenze per l’Egitto.
La prima diga di Aswan, conosciuta come Aswan Low Dam, fu costruita alla fine del 1800 dagli inglesi e rinforzata più volte. Questa diga è stata inizialmente progettata per controllare le inondazioni annuali del Nilo, un evento importante in Egitto. Per migliaia di anni, gli egiziani hanno vissuto e coltivato vicino al Nilo, approfittando delle inondazioni annuali per irrigare e fertilizzare i loro campi. Man mano che la popolazione cresceva, le inondazioni imprevedibili divennero un problema, causando perdite di vite umane e danni alle proprietà, e gli inglesi risposero arginando il fiume, nel tentativo di controllare le inondazioni.
La prima diga di Assuan si dimostrò inadeguata per il compito e negli anni ‘1950 diversi paesi, inclusi gli Stati Uniti, si impegnarono a contribuire alla costruzione di una diga più a monte. Tuttavia, questi paesi in seguito hanno rinnegato l’accordo, costringendo l’Egitto a chiedere aiuto all’Unione Sovietica e, negli anni ‘1960, è iniziata la costruzione della diga di Assuan.
A seguito della costruzione della diga di Assuan, si sono verificate inondazioni di massa a monte del Nilo, che hanno spostato le persone dalle loro case e causato danni considerevoli ad alcuni siti archeologici di inestimabile valore. Il lago che si è formato dietro la diga è noto come Lago Nasser, dal nome del defunto presidente egiziano Nasser. Gli egiziani ritenevano che l’inondazione a monte fosse un prezzo ragionevole da pagare in cambio di alluvioni stagionali controllabili e una fonte costante di energia idroelettrica.
A lungo termine, in Egitto sono emersi diversi problemi a causa della diga di Assuan. La capacità del lago Nasser si sta riducendo a causa dei depositi di limo dietro la diga e, poiché il limo non raggiunge il resto dell’Egitto, gli egiziani sono stati costretti a utilizzare fertilizzanti chimici per sostenere i loro raccolti. Anche le rive del Nilo stanno subendo una grave erosione, perché vengono divorate dal Nilo senza essere sostituite da limo fresco, e la fertilità del delta del Nilo è diminuita drasticamente. Le prove sembrano anche suggerire che i livelli di salinità nel Mediterraneo siano aumentati dopo la costruzione della seconda diga di Assuan, con conseguente instabilità degli stock ittici.