Quando le persone di età inferiore alla maggiore età sono impiegate in un lavoro continuativo, questa pratica è considerata “lavoro minorile”. La definizione di lavoro minorile può essere difficile da definire, perché culture diverse hanno definizioni diverse di “lavoro minorile” e “lavoro sostenuto” e questo può rendere piuttosto difficile la formulazione e l’applicazione di leggi progettate per eliminare il lavoro minorile. Gli oppositori della pratica dell’assunzione di bambini sostengono che il lavoro minorile è uno sfruttamento e spesso molto pericoloso.
Secondo le Nazioni Unite, un “bambino” è qualsiasi persona di età inferiore ai 18 anni. Le leggi specifiche sul lavoro possono considerare le persone di età inferiore ai 16 anni per scopi legali e in alcuni paesi il limite può essere anche inferiore, intorno ai 12 o 14. Le statistiche su questo tipo di lavoro di solito si concentrano sui bambini di età compresa tra i cinque e i 14 anni, perché molte nazioni in cui il lavoro minorile è un problema hanno leggi che consentono alle persone di lavorare a tempo pieno dopo i 14 anni.
Il lavoro sostenuto potrebbe essere qualsiasi forma di occupazione a tempo pieno, dal lavoro agricolo al lavoro in fabbrica. Il lavoro minorile tende a coinvolgere compiti meccanici come la produzione, l’agricoltura e le pulizie, sebbene i bambini possano lavorare anche in altri settori, come l’industria del sesso. Per essere considerato lavoro minorile, piuttosto che semplice esperienza lavorativa, il bambino deve generalmente non poter frequentare la scuola a causa del suo orario di lavoro e le condizioni di lavoro devono essere dure o pericolose.
Ci sono diversi problemi con il lavoro minorile. Il primo problema è che i minori non sono autorizzati dalla legge a fare scelte da soli e, in molti casi, i bambini lavorano perché sono costretti a farlo, non perché vogliono lavorare. In alcuni casi, i bambini utilizzati per la produzione e altri compiti sono in realtà schiavi venduti dai genitori per tale lavoro. I bambini che non sono schiavi possono ricevere un salario minimo per il loro lavoro e spesso sono costretti a cedere il salario ai membri della famiglia, piuttosto che tenerli per sé. Inoltre, i bambini lavoratori non hanno la possibilità di andare a scuola, di socializzare con gli amici e di vivere una vita normale.
I bambini lavorano da secoli nelle fattorie e nelle aziende familiari e storicamente era comune fare apprendisti bambini di otto anni. Gli apprendistati erano piuttosto apprezzati, poiché davano ai bambini l’opportunità di creare una carriera per se stessi formandosi con persone esperte, e tutti, dai medici ai tessitori, imparavano attraverso i sistemi di apprendistato. La tradizione di incoraggiare i bambini a impegnarsi nei lavori agricoli familiari o a dare una mano con le imprese a conduzione familiare persiste oggi in molte regioni del mondo.
L’utilizzo dei bambini come lavoratori divenne un problema nell’era industriale, quando iniziarono a sorgere fabbriche per fabbricare beni che storicamente erano stati realizzati in casa o da artigiani. Con l’ascesa delle fabbriche sono arrivate una serie di problemi sul lavoro, che vanno dalla lunghezza della giornata lavorativa alla sicurezza sul posto di lavoro, e i bambini sono stati spesso documentati nelle fabbriche che svolgono lavori estenuanti come la tessitura e la sartoria. I bambini lavoravano anche in ambienti pericolosi come le miniere. Le prime leggi sul lavoro minorile furono approvate nel 1800, riflettendo il disagio sociale sull’impiego dei bambini nelle fabbriche.
Sebbene il lavoro minorile sia un problema molto serio, molte nazioni hanno adottato misure per consentire alle persone di età inferiore ai 18 anni di lavorare in determinate circostanze. In molte società, il lavoro è visto come un’esperienza preziosa e un contributo alla società, e la disponibilità di lavoro part-time e apprendistato per le persone di età inferiore ai 18 anni è considerata importante. In questi casi, il minore deve generalmente ottenere un permesso di lavoro e il suo orario e le sue condizioni di lavoro sono limitati dalla legge per prevenire lo sfruttamento e garantire che il minore abbia tempo per andare a scuola e socializzare.