Una camma in testa, o albero a camme in testa, è la parte del motore di un veicolo responsabile dell’apertura e della chiusura delle valvole che consentono alla miscela aria / carburante di entrare nella camera di combustione del motore e di uscire dallo scarico. L’albero a camme in testa si trova nella testata del motore anziché nel blocco cilindri, come con un albero a camme in blocco. Una camma in testa è popolare a causa dell’aumento delle prestazioni del motore dell’auto rispetto ad altre disposizioni dell’albero a camme, come cam-in-block. I due tipi principali includono singolo albero a camme in testa e doppio albero a camme in testa. Quando sono presenti doppi alberi a camme, uno controlla le valvole di aspirazione mentre l’altro controlla le valvole di scarico.
I motori a combustione interna, il tipo più comune trovato nelle automobili, eseguono un ciclo a quattro tempi. Sull’aspirazione, l’albero a camme spinge la valvola di aspirazione per aprirla e consentire all’aria e al carburante di entrare nella camera di combustione. La camera quindi comprime la miscela e, una volta che la candela si accende, si verifica la combustione. Nell’ultima corsa, l’albero a camme apre una seconda valvola per consentire allo scarico di uscire dalla camera.
La singola camma aerea controlla sia le valvole di aspirazione che di scarico. Si aprono ancora in momenti separati, ma è necessario un solo albero a camme per controllare il processo. In un motore a V, che contiene due colonne di cilindri che si incontrano per formare una V, è necessario un albero a camme per ogni lato. La disposizione è ancora una camma singola, ma tecnicamente vengono utilizzati due alberi a camme per il motore.
In una doppia o doppia camma in testa, un albero a camme aziona le valvole di aspirazione e un secondo albero a camme separato aziona le valvole di scarico. Il motore a V, ancora una volta, avrà bisogno di due camme per ogni lato per farlo funzionare. Mentre il motore contiene quattro alberi a camme in totale, è ancora considerato una doppia camma in testa. Questo tipo si trova in genere nei veicoli ad alte prestazioni perché consente più valvole e quindi più potenza.
Gli alberi a camme possono attivare le valvole in vari modi. I nodi, o dossi, sull’albero a camme spingono su un bilanciere che a sua volta spinge sulla valvola. Quando l’albero a camme gira in modo che il nodo non spinga più contro il bilanciere, cade all’indietro e una molla chiude la valvola. I bilancieri sono più piccoli e consentono all’albero a camme di agire direttamente su di essi. Nei motori senza alberi a camme in testa, l’albero a camme deve agire da più lontano usando un’asta lunga e dritta nota come asta di spinta.