Una guardia del bestiame è una serie di barre metalliche parallele che è installata in una carreggiata sopra un fossato per impedire agli ungulati di sfuggire a un’area recintata. Le barre parallele sono progettate per essere sufficientemente larghe da consentire la caduta di zoccoli e gambe, mentre le auto possono attraversarle in sicurezza, anche se devono rallentare. La maggior parte degli animali con gli zoccoli sono abbastanza intelligenti da riconoscere il potenziale pericolo di una guardia del bestiame e li eviteranno: in alcuni casi, gli animali eviteranno persino le linee dipinte su una strada trafficata per assomigliare a una guardia. Questi dispositivi sono utilizzati in tutto il mondo come una pratica alternativa alle porte, che devono essere aperte e chiuse ogni volta che qualcuno vuole passare.
Il concetto di guardia del bestiame era originariamente concepito nell’ovest americano dalle ferrovie, che avevano costantemente problemi con il bestiame ruspante che saliva sui binari del treno e causava incidenti. Nel 1913, un inventore di nome William J. Hickey riconobbe i potenziali usi di una guardia del bestiame, con le macchine che rilevavano l’America, e depositò un brevetto per la sua invenzione, che fu sviluppata appositamente per l’uso nelle strade. Due anni dopo, l’Ufficio brevetti e commercio degli Stati Uniti ha approvato il brevetto.
Oggi la guardia del bestiame viene utilizzata in tutto il mondo, specialmente nelle nazioni in cui gli animali pascolano in terre pubbliche che sono divise da strade. Prima della sua introduzione, chiunque camminasse o guidasse attraverso una linea di recinzione avrebbe dovuto aprire un cancello e chiuderlo dietro di loro: mentre questo compito non è troppo oneroso per i camminatori, può essere irritante per i conducenti, specialmente nei lunghi viaggi attraverso terre pubbliche . La protezione è progettata per sopravvivere sulla carreggiata per diversi anni: è messa a filo con la strada e trattata con agenti antiruggine per evitare che si arrugginisca o venga spinta dalle macchine. Gli ispettori del recinto controlleranno periodicamente anche le guardie del bestiame, per assicurarsi che siano ancora sicure e utilizzabili.
Alcuni animali riescono a trovare un modo per aggirare una guardia del bestiame: le pecore, ad esempio, sono state conosciute per rotolare attraverso le protezioni fino a tre piedi (un metro) di diametro. Cavalli e bovini a volte tentano di saltarli, sebbene di solito la larghezza della guardia del bestiame sia sufficiente per scoraggiare questa idea. Se un agricoltore ha bisogno di spostare il bestiame sopra una guardia, un foglio di legno può essere gettato giù sopra le sbarre per far passare gli animali e se una guardia deve essere rimossa del tutto dalla carreggiata, le barre vengono sollevate e il fossato viene riempito prima che quel tratto di strada venga rifatto con asfalto fresco.