All’inizio degli anni ‘1990, le fotografie dei tabloid del cantante pop Michael Jackson sdraiato in un insolito dispositivo medico rivestito di vetro sono state pubblicate in tutto il mondo. Si vociferava di un segreto trattamento antietà o di ossigenoterapia intensiva, ma in realtà la macchina era una camera iperbarica. Una camera iperbarica utilizza pompe e valvole per ricreare la maggiore pressione dell’aria sperimentata dai subacquei sott’acqua. L’ossigeno puro o altre miscele di gas saturate possono anche essere pompate in una camera iperbarica per scopi medici.
La normale condizione atmosferica che tutti noi sperimentiamo sulla terraferma è chiamata pressione normobarica. Quando i subacquei vanno sotto la superficie, la pressione dell’acqua e dell’aria sopra di loro aumenta con la profondità. Questa pressione aggiuntiva provoca diversi cambiamenti nel modo in cui un corpo umano elabora i gas del sangue come l’ossigeno e l’azoto.
Se un subacqueo emerge troppo rapidamente, i gas nel sangue possono convertirsi in bolle e causare una situazione molto pericolosa chiamata curve o malattia da decompressione. Una camera iperbarica, a volte chiamata camera di decompressione, può riportare un subacqueo alla stessa profondità e pressione sperimentate durante l’immersione effettiva. Questa procedura nella camera iperbarica permette all’azoto nelle bolle di fuoriuscire naturalmente, lasciando solo ossigeno assorbibile.
L’utilità di una camera iperbarica non si limita alla malattia da decompressione. Alcune malattie, come il diabete o l’anemia, non consentono alle cellule del sangue di diventare sovrasature di ossigeno alla normale pressione atmosferica. Posizionando il paziente in una camera iperbarica e somministrando ossigeno puro, i medici possono aumentare la quantità di cellule di ossigeno trasportate attraverso il flusso sanguigno. Anche i pazienti affetti da cancrena gassosa o infezioni batteriche carnivore possono beneficiare dell’aumento della pressione atmosferica della camera iperbarica.
Negli Stati Uniti, i trattamenti con camera iperbarica sono riconosciuti come sicuri ed efficaci per una manciata di condizioni mediche. I paesi europei e scandinavi hanno approvato un uso più ampio della camera iperbarica, soprattutto se utilizzata in combinazione con l’ossigenoterapia. Il trattamento in una camera iperbarica commerciale può essere piuttosto costoso e alcuni subacquei con malattia da compressione possono richiedere dozzine di trattamenti. I professionisti medici stanno ancora discutendo su qualsiasi altro beneficio derivato dai trattamenti della camera iperbarica, inclusi gli effetti ridotti dell’invecchiamento e una migliore resistenza mentale. Ci sono aziende in tutto il mondo che possono fornire modelli di camere iperbariche private per uso domestico.