Una casa dei poveri è una struttura gestita per fornire riparo e assistenza alle persone che vivono in povertà. Il termine “casa povera” non è oggi molto diffuso, in quanto ha connotazioni peggiorative che le persone preferiscono evitare. Le case povere erano particolarmente diffuse e popolari durante l’era vittoriana, con esempi esistenti fino alla metà del XX secolo, ma tali strutture oggi hanno altri nomi. Sono anche gestiti in modo molto diverso dalle case povere storiche, a causa del cambiamento di atteggiamento nei confronti dei fattori che contribuiscono alla povertà.
La povertà è stata un problema in molte società umane per secoli e le persone hanno avuto vari modi per affrontarla. Durante il 1800, ci si aspettava che le comunità si prendessero cura dei propri poveri dando loro cibo, elemosine e altro sostegno. Questo sostegno potrebbe essere fornito tramite organizzazioni religiose o fondi dei contribuenti, a seconda della regione. Con l’avvento dell’era vittoriana avvenne un cambiamento nel modo in cui le persone in condizioni di povertà venivano trattate e le case povere iniziarono a essere stabilite in Inghilterra, diffondendosi da lì in altre regioni del mondo.
Secondo i vittoriani, la povertà era un segno di debolezza morale. La gente presumeva che le persone vivessero in povertà solo perché non avevano la fibra morale per migliorare se stesse, e le case povere erano in realtà progettate come un sistema penale, sebbene fossero propagandate come luoghi dove le persone in povertà potevano ricevere carità. Le persone di solito finivano nella casa dei poveri perché erano state condannate a vivere lì, piuttosto che scegliere la struttura volontariamente, e molte case dei poveri erano gestite come carceri.
Le persone vivevano in dormitori affollati, mangiavano cibo limitato e spesso dovevano svolgere lavori estenuanti con poca o nessuna paga mentre erano nella casa dei poveri. Le case di lavoro, un concetto correlato, sono state istituite appositamente per questo scopo, e alcuni residenti delle case dei poveri vivevano in “fattorie povere”, lavorando la terra in cambio dei servizi offerti dalla casa dei poveri. Le case povere sono state utilizzate anche per ospitare gli anziani indigenti quando le loro famiglie si sono rifiutate di prendersi cura di loro, e anche alcune persone con malattie mentali sono state condannate all’ospizio, invece di ricevere cure psichiatriche.
Mentre l’atteggiamento prevalente vittoriano sulla povertà era che le persone erano povere solo perché mancavano di forza morale, alcuni vittoriani si sono espressi contro il concetto di casa dei poveri e molti hanno scritto in modo molto eloquente sulla vita nella casa dei poveri. I critici hanno suggerito che le case povere erano ambienti brutali che non sono riusciti a fornire supporto e formazione a persone che avrebbero potuto diventare membri produttivi della società, se ne avessero avuto la possibilità. Alla fine, il sistema delle case povere iniziò a svanire dall’uso, con la maggior parte delle comunità che oggi forniscono solo un riparo temporaneo alle persone in condizioni di povertà, preferendo mantenere le persone nelle loro comunità con l’uso dell’assistenza pubblica che aiuta le persone a trovare un alloggio, pagare il cibo e ricevere Tirocinio lavorativo.