Una deposizione legale è la testimonianza presa fuori dal tribunale da una persona che è ancora sotto giuramento. È un buon modo per gli avvocati di trovare informazioni sul caso. Chiedono alla persona sotto deposizione, o deponente, domande mirate per chiarire ambiguità o conoscere dettagli sul caso. In alcuni casi, un solo avvocato può interrogare il deponente; in altri casi, più avvocati di più parti possono porre domande al deponente.
Esistono diversi metodi per registrare le domande poste e le risposte fornite nel corso di una deposizione legale. Ci sarà sempre un stenografo del tribunale. Può prendere appunti scritti a mano; tuttavia, tale pratica è stata in gran parte sostituita da apparecchiature più tecniche, come una macchina per la trascrizione o un computer che registra e trasforma la voce umana in parole dattiloscritte. Inoltre, a molti avvocati piace utilizzare apparecchiature audiovisive per registrare e videoregistrare la deposizione. Di conseguenza, le parole esatte, l’enfasi che il deponente pone su una data parola e il linguaggio del corpo del deponente sono tutti registrati e possono essere riprodotti durante un processo in tribunale.
Oltre a determinare i fatti del caso, una deposizione legale aiuta anche gli avvocati a decidere se vogliono chiamare un testimone per testimoniare durante il processo. A volte un testimone apparentemente importante diventa poco importante dopo una deposizione, o viceversa. Inoltre, i dettagli appresi nel corso di una deposizione possono essere molto importanti per la preparazione del processo. Ad esempio, se un deponente ammette un fatto che ha precedentemente negato, l’ammissione sarà utilizzata contro di lei in tribunale. Inoltre, se il deponente non è disponibile durante il processo, la sua deposizione può essere utilizzata in luogo della sua presenza, se la sua assenza è consentita dalla legge.
A volte i documenti vengono presentati durante una deposizione legale. I documenti possono essere utilizzati per rinfrescare la memoria del deponente o per far sì che il deponente risponda a domande relative a un documento specifico. Nella maggior parte dei casi, durante la deposizione legale verranno presentate più copie di ciascun documento: una per il deponente, una per ciascuno degli avvocati presenti alla deposizione e una per lo stenografo.
Un deponente incontrerà il suo avvocato prima che avvenga la deposizione legale. Non è etico per l’avvocato dire al deponente cosa dire; tuttavia, l’avvocato può rivedere i documenti e le questioni del caso con il suo cliente. Durante la deposizione, è meglio che il deponente mantenga le sue risposte concise e, naturalmente, veritiere. Quando il deponente inizia a fare supposizioni, semplicemente per rispondere a una domanda, può incorrere in problemi nel corso della deposizione o durante il processo.
Non tutti i paesi hanno deposizioni legali e i paesi che consentono deposizioni, come Stati Uniti, India e Canada, hanno linee guida rigorose che possono variare da giurisdizione a giurisdizione. I paesi che seguono il sistema legale di common law, come Inghilterra, Nuova Zelanda e Australia, non hanno deposizioni. Sebbene tali tribunali non accettino deposizioni, esistono società che offrono servizi relativi alla deposizione per gli avvocati che depongono un testimone in quei paesi.