La famiglia narcisistica è uno sviluppo relativamente recente in psicologia, quando i ricercatori si sono resi conto che i bambini cresciuti in famiglie narcisistiche risultavano molto simili a quei bambini cresciuti da genitori abusivi o dipendenti da sostanze, anche se i bambini non sono mai stati abusati o maltrattati tecnicamente. In questo tipo di famiglia, le interazioni tra i membri della famiglia sono caratterizzate da egoismo e competizione; i genitori sono generalmente più preoccupati della propria felicità e del proprio benessere che di quella dei propri figli, e spesso mettono i fratelli l’uno contro l’altro per stimolare la competizione. La comunicazione in una famiglia narcisistica è spesso molto scarsa e l’obiettivo non detto è mantenere un aspetto felice e assicurarsi che dall’esterno tutto sembri perfetto.
Ogni famiglia narcisistica può essere leggermente diversa, ma questi principi chiave si trovano generalmente nelle interazioni tra i membri della famiglia. Uno degli aspetti più comuni di questo tipo di famiglia, come discusso sopra, è la spinta dei genitori a mantenere le apparenze. Le emozioni in genere non si esprimono affatto in questo tipo di famiglia e i segreti sono tenuti molto stretti. Se i bambini vengono lodati, è generalmente per i loro successi che possono essere visti da altre persone, non necessariamente per il tipo di persone che sono in realtà. Il messaggio che i bambini non sono abbastanza buoni viene spesso dato in questo tipo di famiglia.
La mancanza di confini è un altro problema comune riscontrato in una famiglia narcisista. I ruoli dei genitori potrebbero non essere chiaramente definiti e la privacy non è spesso rispettata. Questo è spesso perché i genitori sinceramente non si preoccupano dei sentimenti dei bambini. Alcuni effettivamente tratterranno l’affetto dal bambino fino a quando il bambino non imparerà a soddisfare i bisogni del genitore. Queste sono solo alcune delle dinamiche relazionali più comuni riscontrate in una famiglia narcisistica; spesso, altre persone non possono nemmeno dire che sta succedendo, poiché è così difficile da individuare e definire, e perché la famiglia è così preoccupata di mantenere un’immagine positiva da mostrare al resto del mondo.
I bambini che provengono da famiglie narcisistiche spesso mostrano essi stessi tratti simili e alla fine li trasmettono ai propri figli. Possono avere difficoltà con le relazioni intime e mostrare egoismo e scarse capacità di comunicazione nelle interazioni con altre persone; alcuni soffrono di problemi di rabbia, bassa autostima e depressione. Senza un trattamento psicologico, è molto difficile rompere queste abitudini una volta che sono diventate così profondamente radicate dopo essere state cresciute in questo ambiente.