Un vagone piatto è un vagone ferroviario costituito da una piattaforma piana montata su una serie di assi. Il numero di assi può variare, a seconda dei tipi di carichi che la carra piatta è progettata per sopportare, e ci sono alcune variazioni nella progettazione di base per usi speciali. Le auto piane erano il vagone merci originale e la loro storia risale ai primissimi giorni della ferrovia. Le persone che vivono in aree in cui passano i treni merci hanno probabilmente visto in azione pianali in numerose occasioni.
Il pianale di base è stato sviluppato per trasportare un’ampia varietà di merci. Le compagnie ferroviarie iniziarono ad espandersi sul pianale tradizionale mentre si occupavano di carichi unici o impegnativi. Le auto piane a paratia dispongono di ampi binari di estremità su entrambe le estremità dell’auto progettati per impedire che il carico si sposti, e le barre piane a raggio centrale hanno una grande trave che corre al centro della cabina per rinforzarlo. Le piattaforme piane centrali ben depresse sono progettate per carichi particolarmente ingombranti e pesanti, come attrezzature industriali pesanti o serbatoi pieni di sostanze chimiche.
Classicamente, vengono utilizzati carri piatti quando un carico non si adatta comodamente a un vagone. Il carico può essere esposto agli elementi o coperto da un telo. Alcuni carri pianali progettati per attrezzature pesanti hanno gusci che sono progettati per adattarsi all’auto per protezione, come nel caso delle auto costruite su misura per il trasporto di aeromobili e componenti aeronautici. In genere il ponte della carreggiata piatta ha numerosi punti di attacco in modo che il carico possa essere organizzato correttamente e fissato.
Oltre ad essere utilizzati per oggetti ingombranti e ingombranti, vengono utilizzati anche camion piatti per il trasporto di container. Uno o due contenitori possono essere impilati sopra un’auto piatta e bloccati per il trasporto. Rimorchi e camion possono anche essere trasportati su camion con questo metodo. Per carichi unici, le barre piane possono essere appositamente rinforzate o progettate per prestazioni ottimali, con aggiunte come assi supplementari e travi di rinforzo che renderanno il carico più sicuro e assicureranno che la cabina piatta sia in grado di resistere al peso.
Le auto piane restano popolari tra le compagnie di navigazione perché sono flessibili e facili da configurare per soddisfare esigenze specifiche, a differenza delle auto di spedizione specializzate come i boxcar e le autocisterne. I pianali possono trasportare gli stessi carichi trasportati da vagoni boxer e petroliere con modifiche minime, senza essere limitati a tipi specifici di carichi, e ciò li rende un’utile aggiunta al materiale rotabile di una compagnia di spedizioni. Oltre ad essere utilizzati nel trasporto marittimo, i carri piatti vengono utilizzati anche attorno ai binari ferroviari per contenere gru e altre attrezzature e talvolta vengono impiegati durante le operazioni di salvataggio come area di sosta portatile.