Il vantaggio principale offerto dalle auto alimentate a idrogeno è una dipendenza ridotta dai combustibili fossili. Ciò può fornire una serie di vantaggi ambientali e vantaggi localizzati ad alcuni paesi. Poiché le auto alimentate a idrogeno non bruciano combustibili fossili, risorse limitate possono essere reindirizzate verso altri usi. L’uso diffuso di automobili alimentate a idrogeno può anche provocare un minore inquinamento, poiché questi veicoli producono solo calore e acqua come sottoprodotti di funzionamento. Anche i paesi che fanno molto affidamento su fonti petrolifere straniere possono beneficiare di questi veicoli perché riducono potenzialmente la dipendenza da petrolio straniero.
L’idrogeno è l’elemento più comune nell’universo e ci sono diversi modi in cui può essere ottenuto. La maggior parte delle fonti di idrogeno disponibili implica che l’elemento sia legato in sostanze più complesse. Alcune di queste fonti, come l’acqua, sono in grande abbondanza. Altre fonti di idrogeno, come il gas naturale, sono risorse non rinnovabili. Quando l’idrogeno viene estratto da risorse non rinnovabili, molti dei potenziali vantaggi vengono più o meno annullati.
La sfida principale nella realizzazione del pieno potenziale delle auto alimentate a idrogeno è l’estrazione della fonte di carburante in modo pulito e rinnovabile. Allo stesso modo in cui i veicoli elettrici sono una fonte di inquinamento se caricati con elettricità da una centrale elettrica a carbone, anche l’idrogeno che viene estratto da quella stessa elettricità può provocare inquinamento. Per essere considerato veramente privo di inquinamento, l’idrogeno deve essere estratto da fonti diverse dal gas naturale e anche l’energia utilizzata per eseguire il processo dovrebbe essere rinnovabile. Se questi obiettivi vengono raggiunti, le auto alimentate a idrogeno possono fornire un metodo di trasporto relativamente pulito e privo di inquinamento.
I sottoprodotti del processo che una cella a combustibile a idrogeno utilizza per generare elettricità in genere sono calore e acqua. Ciò è diverso da un motore a combustione interna alimentato a benzina, che in genere emette anidride carbonica, monossido di carbonio e una varietà di particelle che possono avere effetti negativi sull’ambiente e sulla salute umana. La differenza di emissioni tra questi due tipi di veicoli potrebbe comportare benefici sia per la salute umana che per l’ambiente.
Alcuni paesi possono anche beneficiare di automobili alimentate a idrogeno, in quanto questa fonte di carburante alternativa potrebbe ridurre la loro dipendenza dal petrolio straniero. In questo caso, la fonte dell’idrogeno e l’elettricità utilizzata per produrlo potrebbero non avere importanza per quanto riguarda l’inquinamento. Il fattore più importante è la provenienza dell’idrogeno, poiché le fonti locali all’interno di un paese potrebbero consentire a quella nazione di importare meno combustibili fossili.