Una fumarola è un buco nella crosta terrestre che emette gas. Le fumarole si trovano solitamente intorno alle aree di attività vulcanica, sebbene possano apparire ovunque. Se è presente una quantità sufficiente di acqua sotterranea, lo sfiato può trasformarsi in una sorgente termale, creando una riserva di acqua calda naturalmente gorgogliante che viene riscaldata dai gas che fuoriescono. Storicamente, si ritiene che le sorgenti termali siano benefiche per la salute umana, con comunità che sorgono intorno alle sorgenti per promuovere il “prendere le acque” delle sorgenti.
A volte le fumarole si sviluppano durante i periodi di maggiore attività geologica e altre volte possono essere attive mentre un vulcano vicino è dormiente. Le fumarole possono apparire da sole o nei campi e possono anche cambiare posizione periodicamente. I gas che fuoriescono possono essere piuttosto caldi e talvolta pericolosi, rendendo necessario per i ricercatori che lavorano intorno alle fumarole indossare una protezione adeguata.
In alcuni casi, la bocca può esistere per secoli, con diversi livelli di attività. In altri casi, una fumarola può durare solo pochi giorni, come si vede quando si forma uno sfiato in un campo di lava fresca e la lava si indurisce, sigillando lo sfiato. La composizione dei gas fumarolici può variare, a seconda della posizione, e alcuni sono circondati da cristalli di materiale ventilato solidificato come lo zolfo; questi cristalli possono essere un segno rivelatore dell’esistenza di una fumarola, anche se un’area non è più geologicamente attiva.
Se i gas in una fumarola sono ricchi di zolfo, può essere conosciuta come solfatara, dopo la parola italiana per zolfo. Le fumarole ricche di anidride carbonica sono note come mofette. L’attività fumarolica a volte può essere un segnale di avvertimento di attività geologica, rendendo queste aperture nella crosta terrestre un argomento di interesse per i ricercatori e le persone che stanno tentando di creare previsioni geologiche. Se l’attività aumenta o la composizione dei gas cambia, può indicare che si sta verificando un’interruzione all’interno della crosta terrestre e che potrebbe verificarsi un’eruzione vulcanica o un terremoto.
Le fumarole sono spesso circondate da una nuvola di vapore. Ciò si verifica quando i gas riscaldati dalla fumarola vaporizzano le acque sotterranee nell’area, provocando la formazione di vapore. A volte il vapore è variopinto a causa delle impurità nei gas, mentre altre volte può essere bianco puro. Le persone dovrebbero fare attenzione al vapore perché è estremamente caldo e può causare ustioni. Si consiglia inoltre di fare attenzione a camminare intorno o su un campo di fumarole perché potrebbero esserci punti deboli nella crosta terrestre o eruzioni impreviste che potrebbero rappresentare una minaccia per la sicurezza.