Una palla di cannone umana è un atto in cui una persona viene lanciata in aria da un cannone. La persona agisce come una palla di cannone lanciata dalla culatta di un cannone tradizionale, ma nel caso di una palla di cannone umana, non viene utilizzata polvere da sparo.
Un canadese, il Grande Farini, inventò alla fine del XIX secolo un dispositivo per lanciare esseri umani in aria. Fu provato alcune volte nel 19, prima che la prima persona, George Loyal, ne fosse lanciata nel 1870.
Due anni dopo, nel 1877, un’acrobata di 14 anni, Rosa Richter, fu lanciata da uno dei cannoni di Farini. È stata presentata come Zazel ed è stata a tutti gli effetti la prima palla di cannone umana. Zazel è andato in tournée con PT Barnum e l’atto di palla di cannone umano è rimasto popolare per i successivi due decenni, fino a quando l’interesse ha cominciato a calare.
I primi cannoni di Farini utilizzavano molle di gomma per lanciare in aria palle di cannone umane e le distanze che potevano raggiungere erano piuttosto limitate. Negli anni ‘1920, tuttavia, un certo numero di europei apportarono miglioramenti sostanziali al primo progetto di Farini. In particolare, Ildebrando Zacchini ha inventato un nuovo cannone che utilizzava l’aria compressa per lanciare una palla di cannone umana. Questo nuovo cannone utilizzava anche petardi e fumo per rendere il cannone più simile al suo omonimo tradizionale e aggiungere un ulteriore livello di eccitazione all’atto.
Gli Zacchini si unirono al Circo dei Fratelli Ringling e fecero un tour con loro per un decennio prima di mettersi in proprio. Durante questo periodo resero ancora una volta popolare la palla di cannone umana, che divenne un’acrobazia fondamentale di molti dei grandi spettacoli circensi. Gli Zacchini hanno detenuto il record per la distanza più lunga lanciata da un cannone per decenni, fino a quando non sono stati finalmente messi in ombra da David Smith Sr. nel 1995, lanciato a più di 180 piedi (55 m) nel New Jersey. Nel 1998 David Smith Sr. e suo figlio, David Smith Jr., gareggiarono entrambi per battere il record del padre. David Smith Sr. ha battuto il suo record precedente, con un lancio di quasi 186 piedi (56.64 m), mentre suo figlio ha percorso più di 181 piedi (55.19 m).
Sebbene l’azione della palla di cannone umana non sia così pericolosa come molte persone pensano, dal momento che le persone non vengono, ovviamente, lanciate con polvere da sparo, è comunque incredibilmente pericoloso. Lanciare una persona da un vero cannone a polvere da sparo avrebbe un tasso di mortalità di circa il cento per cento, ma il cannone ad aria si avvicina abbastanza nel corso della vita della maggior parte delle palle di cannone umane.
Si stima che delle circa cinquanta palle di cannone umane che si sono impegnate ampiamente nell’atto sin dal suo concepimento, una trentina siano morte. Quasi tutti sono stati uccisi dal cannone mal puntato o dal forte vento, che li ha fatti atterrare al di fuori della rete di sicurezza e sono stati uccisi dall’impatto.