La malattia della placca pleurica è un tipo di malattia polmonare che può svilupparsi nei polmoni di persone che sono state cronicamente esposte a fibre di amianto presenti nell’aria. L’amianto è un minerale naturale che è stato ampiamente utilizzato nel ventesimo secolo, in particolare nell’edilizia, nella produzione tessile e nella costruzione navale. L’amianto è potenzialmente tossico se inalato e può causare un tipo di cancro ai polmoni chiamato mesotelioma e una malattia polmonare cronica chiamata asbestosi. Le placche pleuriche possono svilupparsi come sintomo di asbestosi, ma possono anche formarsi in assenza di qualsiasi altro tipo di malattia polmonare.
Sebbene la maggior parte degli usi dell’amianto sia stata interrotta in molti paesi, l’amianto viene ancora estratto in diverse località, tra cui Australia, Canada, Finlandia, Nord America e Sud Africa. Inoltre, la malattia polmonare da amianto può rimanere nascosta per due decenni o più in una persona colpita. Ciò significa che la malattia della placca pleurica e altre malattie dell’amianto sono ancora un problema significativo in molte parti del mondo.
Le fibre di amianto sono lunghe, sottili ed estremamente resistenti. Le fibre più pericolose sono minuscole e troppo piccole per essere viste ad occhio nudo. Quando queste fibre vengono inalate nei polmoni, si depositano nel tessuto polmonare. Il corpo non è in grado di rimuovere le fibre dai polmoni o di scomporle in una forma meno dannosa. Per un periodo fino a quattro decenni, queste fibre causano irritazione cronica nel tessuto polmonare. Ciò porta alla deposizione di fibre di collagene attorno ai luoghi in cui si trova l’amianto, formando la placca.
Alla fine, la placca può calcificarsi, il che significa che i sali di calcio si sono accumulati nel tessuto, causandone l’indurimento. L’area in cui si trova una placca pleurica quindi non può funzionare come fa il normale tessuto polmonare, perché si è indurito e non può più espandersi quando i polmoni si gonfiano durante la respirazione. Le persone con placche pleuriche hanno difficoltà a respirare durante lo sforzo; nei casi avanzati di malattia, possono avere difficoltà a respirare anche a riposo. Anche la respirazione può essere dolorosa. Un altro sintomo comune è la presenza di versamento pleurico, che si verifica perché il liquido si accumula nella cavità pleurica. Questa è la cavità corporea dove si trovano i polmoni.
Una persona con placche pleuriche non può essere curata; una volta che le placche sono presenti nei polmoni, non possono essere rimosse o riparate. Ulteriori danni possono essere evitati se non è più esposto all’amianto. Poiché la malattia non può essere curata, il trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi. Uno dei trattamenti più comuni è l’uso di una maschera ad ossigeno per le persone che hanno difficoltà a respirare.
Il versamento pleurico viene trattato con una procedura chiamata aspirazione, in cui un ago lungo e sottile viene inserito nella cavità pleurica. Il fluido in eccesso viene rimosso attraverso l’ago. Una procedura chiamata pleurodesi può essere eseguita per le persone con versamento pleurico grave e ricorrente. Durante questa procedura, il liquido viene drenato dalla cavità pleurica e nella cavità viene introdotto il talco chirurgico o un’altra sostanza infiammatoria. L’infiammazione risultante provoca gonfiore che chiude gli strati della membrana pleurica che circonda i polmoni, impedendo la formazione di liquidi.
Si consiglia inoltre alle persone con questa condizione di smettere di fumare il prima possibile, se applicabile. Inoltre, è importante che le infezioni respiratorie, anche lievi come il raffreddore, siano trattate tempestivamente e monitorate con attenzione. A causa della ridotta funzionalità polmonare, tali infezioni possono diventare gravi se non trattate.