Una zona economica esclusiva (ZEE) è un punto che si estende per 200 miglia nautiche (370 km.) dal limite di bassa marea di un paese, che è un punto sulla costa che potrebbe non coincidere necessariamente con una bassa marea. In questa zona, il paese proprietario ha diritti esclusivi per esplorare, sfruttare e proteggere i beni del mare all’interno di quell’area. La zona economica esclusiva, ad esempio, chiarisce che un paese può trivellare e vendere petrolio, oi diritti sul petrolio, all’interno di quell’area definita. La zona è un’estensione delle acque territoriali e della zona contigua.
Per capire cos’è una zona economica esclusiva, è importante capire quali altre zone si estendono in mare. Il primo confine che si estende in mare è l’acqua territoriale, che è l’area in cui si applicano tipicamente tutte le leggi di un paese o giurisdizione. Questa zona si estende per 12 miglia nautiche (22.2 km.) nell’oceano. La zona contigua è un’area in cui un paese di solito può far rispettare leggi come le dogane e l’immigrazione. Si estende per 24 miglia nautiche (44.4 km.) nell’oceano.
La zona contigua fa parte della zona economica esclusiva, così come le acque territoriali. Dopo la zona economica esclusiva c’è l’alto mare. Questa è un’area in cui nessuna persona può avanzare un reclamo che sia onorato da qualsiasi agenzia internazionale. Alcune leggi internazionali possono essere applicate, ma le scoperte e le risorse possono essere rivendicate da chiunque.
La Convenzione sul diritto del mare del 1982 ha istituito l’attuale norma per la zona economica esclusiva. Sebbene istituita all’inizio degli anni ‘1980, la convenzione non è entrata in vigore fino al 1994. Da allora, le zone sono in vigore per tutte le nazioni costiere. In alcuni casi, anche paesi o giurisdizioni senza una costa possono avere accesso ad alcune aree ZEE.
All’interno di una ZEE, il paese o la giurisdizione con diritti ha un grande controllo su come vengono utilizzate le risorse, nonostante i desideri della comunità internazionale. Ad esempio, gli Stati Uniti potrebbero raccogliere specie ittiche nella propria ZEE fino a un punto considerato insostenibile. Non importa cosa pensasse il resto del mondo, gli altri paesi non avrebbero il diritto di intervenire. Questo è il modo in cui alcuni paesi giustificano la caccia alle balene.
Nei casi in cui ci siano meno di 400 miglia di oceano tra la terra di due paesi, la ZEE può essere limitata a meno di 200 miglia ciascuna. In tali circostanze, i paesi di solito dividono equamente la differenza. Quindi, ad esempio, se ci sono 100 miglia (161 km.) tra due paesi, ciascuno di essi avrebbe 50 miglia (circa 80.5 km.) di ZEE.