Il termine “domanda certificata” diventa rilevante quando un tribunale federale sta decidendo un caso che coinvolge il diritto statale e si occupa di un problema particolare nel caso per il quale non vi è alcun precedente legale di controllo. Per ottenere il necessario precedente legale, la corte federale presenta una questione di diritto certificata alla più alta corte in quello stato – spesso indicata come la Corte Suprema – quindi sospende il caso pendente in attesa di una risposta. Una volta che la Corte Suprema dello Stato fornisce la sua risposta, e quindi stabilisce un precedente legale, la Corte Federale applica questa norma di diritto al caso dinanzi ad essa ed emetterà il suo giudizio finale. Una domanda certificata può anche essere identificata quando un tribunale di grado inferiore presenta ricorso a un tribunale statale o federale superiore sulla base di una particolare questione di diritto.
La necessità di certificazione di questioni di diritto è nata, almeno in parte, a causa di una norma di diritto federale chiamata Dottrina Erie. Secondo la Dottrina Erie, i tribunali federali che hanno giurisdizione su casi che coinvolgono il diritto statale devono applicare il diritto sostanziale di quel determinato stato. Pertanto, la Dottrina Erie si aspetta che un tribunale federale preveda come il tribunale statale si pronuncerebbe sulla stessa questione e quindi prenda la sua decisione di conseguenza.
L’autorità di una Corte Suprema statale di rispondere a una domanda certificata è limitata ai casi pendenti. È inoltre limitato ai casi in cui non esistono precedenti legali di controllo. Se manca uno di questi fattori, il processo di certificazione fallirà.
L’autorità di una Corte Suprema statale per affrontare queste questioni deriva dalle norme statali di procedura civile. A livello federale, esiste una norma di procedura civile che consente a una Corte d’appello federale di certificare una questione di diritto alla Corte suprema degli Stati Uniti. Alcune Corti Supreme statali hanno ritenuto, tuttavia, che tali regole non siano necessarie perché queste corti possiedono un potere giudiziario intrinseco per rispondere a tali domande. Molti stati hanno adottato l’Uniform Certification of Questions of Law Act (UCQLA) come parte dei loro statuti statali. L’UCQLA stabilisce che una Corte Suprema di uno Stato può rispondere a una questione di diritto certificata dalla Corte Suprema degli Stati Uniti, da una Corte d’Appello degli Stati Uniti, da una Corte distrettuale degli Stati Uniti o dalla Corte d’Appello più alta o intermedia di un altro Stato.
Quando presentata, una domanda certificata deve descrivere lo specifico problema giuridico da affrontare, nonché tutti i fatti pertinenti. Una Corte Suprema di stato può respingere una domanda certificata se il certificato non è stato archiviato correttamente. Può anche respingere le domande certificate per mancanza di azione penale. La mancanza di azioni legali può sorgere quando, per un periodo di tempo, non è stata intrapresa alcuna azione per completare il processo di certificazione.
Una domanda certificata può anche fare riferimento in alcuni stati al termine “appello interlocutorio”. Ciò si verifica quando una corte d’appello esamina la decisione di un tribunale su una particolare questione legale prima che il tribunale emetta la sua sentenza definitiva. Ciò accade, di norma, quando non è possibile un ricorso diretto.