Uno shibboleth è una pratica unica che può essere utilizzata per distinguere tra diversi gruppi etnici, sociali, culturali e regionali. Più comunemente, le persone usano questo termine in riferimento alla lingua, parlando di parole e metodi di pronuncia specifici che sono unici. Tuttavia, uno shibboleth può assumere una varietà di forme, da un ricordo condiviso di un’esperienza comune come andare nello stesso college a un modo specifico di vestire.
Questo termine ha le sue radici nella Bibbia. C’è una storia nel Libro dei Giudici in cui c’è una battaglia tra la tribù di Efraim e il popolo di Galaad. I Galaaditi sono vittoriosi e prendono il controllo del fiume Giordano per impedire agli Efraimiti di attraversarlo. Per distinguere tra i Galaaditi nativi e gli Efraimiti che fingono di essere di Galaad, a chiunque desideri attraversare il fiume viene presentata una frase di prova: la parola ebraica per “torrente”. Il popolo di Galaad usava una pronuncia “sh”, dicendo “shibboleth”, mentre gli Efraimiti dicevano “sibboleth”, senza la “sh” morbida, ed erano immediatamente identificabili.
Un numero qualsiasi di esempi di shibboleth può essere trovato in tutto il mondo. Nel mondo di lingua araba, ad esempio, gli egiziani non usano il suono “J” duro comune ad altri oratori arabi, quindi pronunciano molte parole chiave in modo molto diverso. Gli oratori britannici parlano di “shed-yooling” qualcosa, mentre gli americani “skej-ool”. Le persone di alcune parti del mondo si astengono dal mangiare pomodori, guardandoli con profondo sospetto, mentre altri li apprezzano. A New York, stai “in fila”, mentre ovunque nel mondo di lingua inglese, le persone stanno “in fila”. I proprietari di mammiferi si riconoscono dal comune motto di peli di animali domestici sugli indumenti, mentre le persone che hanno subito lo stesso intervento chirurgico si identificano dalle loro cicatrici.
Storicamente, gli shibboleth sono stati spesso usati come passphrase, proprio come nella Bibbia. I soldati della stessa unità, ad esempio, potrebbero usare un oscuro pezzo di slang nativo come shibboleth. Gli Shibboleth possono anche svolgere un ruolo sociale e culturale più sottile. Ad esempio, le persone con determinati accenti hanno spesso accesso a circoli sociali più elevati perché condividono gli shibboleth in comune con le persone in quei circoli, mentre le persone con accenti associati alle classi inferiori sono escluse.
Le usanze sono esagerate in alcuni ambienti per far sentire le persone più legate l’una all’altra. Molti college e università, ad esempio, hanno termini gergali, frasi e altre usanze uniche che i laureati possono usare per identificarsi facilmente l’un l’altro. Indumenti come le cravatte scolastiche possono essere shibboleth, che agiscono come codici segreti per trasmettere informazioni senza dichiararlo esplicitamente.