Un fregio è una caratteristica architettonica decorativa che corre lungo la parte superiore di una struttura. All’esterno di un edificio, un fregio appare sotto la cornice, le modanature ornamentali direttamente sotto il tetto, mentre all’interno di una struttura, un fregio corre tipicamente sopra le finestre e le porte ed è spesso a filo con il soffitto. Molte strutture progettate in stile classico hanno esempi molto particolari di fregi, come quelli che decorano la trabeazione del Partenone di Atene.
I fregi sono generalmente dipinti o scolpiti in modo decorativo, e talvolta entrambi. Molti fregi classici raffiguravano figure mitologiche e in alcuni casi il fregio era progettato per raccontare una storia in più pannelli. Altri fregi sono più semplicemente decorati con temi geometrici come strisce, spirali, quadrati, meandri e così via, e anche i temi floreali non sono rari.
I materiali di costruzione per un fregio variano. In alcuni casi, il fregio è scolpito nella pietra come marmo, ardesia o pietra calcarea, e in altri casi i fregi sono realizzati in metallo fuso o gesso. Nelle strutture più moderne, un fregio può essere realizzato in legno e dipinto o strutturato per differenziarlo dal resto di una struttura; anche il design dei fregi moderni tende ad essere molto meno elaborato.
Le strutture architettoniche classiche e neoclassiche sono spesso abbondantemente decorate con fregi, sia all’interno che all’esterno. Nell’architettura classica, il fregio era incluso come parte della sovrastruttura che sosteneva il tetto di una struttura; questa sovrastruttura è conosciuta come la trabeazione e poggia tipicamente sulle cime delle colonne distintive che caratterizzano l’architettura classica. Diversi stili di architettura classica hanno entabulature molto distintive che possono essere utilizzate per identificare il periodo in cui sono state costruite. Fregi altamente ornamentali venivano impiegati anche nell’architettura barocca, quando talvolta erano anche dipinti con colori vivaci.
È generalmente estremamente facile riconoscere un fregio, anche se a volte può essere difficile distinguere i fregi da tutte le altre caratteristiche ornamentali di un edificio particolarmente sontuosamente decorato. Come regola generale, i fregi sono più larghi della modanatura ornamentale circostante e sono spesso leggermente incassati, sebbene non sia sempre così.