La maggior parte dei bambini ha familiarità con la superstizione che un desiderio espresso su una stella cadente si avvererà. Mentre nessuno sa esattamente dove o quando sia nata la tradizione di desiderare una stella cadente, è senza dubbio legata alla bellezza e alla relativa rarità delle stelle cadenti e all’eterno fascino dell’umanità per il cielo. Le stelle sono state associate fin dall’antichità ai poteri divini, e anche oggi alcune persone associano le stelle cadenti agli angeli, quindi desiderare una stella può essere come offrire una preghiera.
Le stelle cadenti in realtà non sono affatto stelle, ma meteore. Una meteora è la scia luminosa che appare nel cielo quando un meteoroide, un frammento nello spazio, entra nell’atmosfera terrestre. La maggior parte dei meteoroidi che si avvicinano alla Terra bruciano prima di raggiungere la superficie del pianeta, quindi le stelle cadenti sono spesso tutte le persone che vedono un meteoroide. Le meteore appaiono all’occhio umano come luci incandescenti simili per dimensioni e colore alle stelle, quindi per l’immaginazione o per chi non è informato, pensarle come stelle cadenti o cadenti è abbastanza naturale.
Le stelle cadenti possono essere considerate fortunate e ideali da augurare perché sono relativamente rare da vedere, soprattutto nelle città moderne con un notevole inquinamento luminoso, e perché vanno e vengono così velocemente. Desiderare le stelle cadenti è in realtà una sorta di sfida, dal momento che scompaiono non appena le si vede. Pertanto, è difficile smentire l’affermazione secondo cui i desideri espressi sulle stelle cadenti si avverano.
Una famosa filastrocca americana, “Star Light, Star Bright”, fa riferimento alla tradizione di desiderare le stelle, ma la stella nel poema è la “prima stella che vedo stasera” piuttosto che una stella cadente. Si ritiene che “Star Light, Star Bright” risalga alla fine del XIX secolo e, sebbene non si sappia se la pratica di desiderare le stelle sia precedente o meno al poema, sembra probabile che le persone abbiano desiderato quei corpi celesti mozzafiato e misteriosi da ben prima della storia registrata.