Mais, auch als Mais bekannt, wird weltweit angebaut und ist in vielen Ländern eine wichtige Nahrungspflanze, insbesondere in Lateinamerika, Afrika, Asien und Teilen der ehemaligen Sowjetunion. Der Proteinanteil im Mais variiert je nach Maissorte zwischen 8 und 11 Prozent. Quality Protein Maize (QPM), eine Maissorte, die speziell für einen hohen Proteingehalt entwickelt wurde, enthält etwa 18 Prozent Protein. Das Hauptproblem mit dem Protein in Mais, insbesondere in älteren Sorten, besteht darin, dass es zwei wichtige Aminosäuren namens Lysin und Tryptophan fehlt oder eine schlechte Quelle ist, die für den menschlichen Körper notwendig sind, um Protein richtig zu verstoffwechseln. Die schlechte Proteinqualität im Mais kann zu Mangelernährung in Form von Proteinmangel, auch bekannt als nasse Mangelernährung oder Kwashiorkor, und auch zu einer Vitaminmangelkrankheit namens Pellagra führen.
Ernährungsphysiologisch ist Mais eine gute Quelle für Kohlenhydrate, Vitamin B und verschiedene Mineralstoffe. Der unzureichende Gehalt an Lysin und Tryptophan im Protein von Mais macht die meisten Maissorten jedoch zu einer schlechten Proteinquelle für die Ernährung. Es wird empfohlen, Mais mit anderen Proteinarten wie Bohnen, Fisch oder Fleisch zu essen. Dies trägt dazu bei, die im Mais fehlenden notwendigen Aminosäuren bereitzustellen und ermöglicht dem Körper, das Protein im Mais zu verstoffwechseln.
In einigen Teilen der Welt ist Mais in verschiedenen Formen wie Maismehl und Maisbrei die Hauptnahrungsquelle, mit wenigen anderen Nahrungsquellen. Die geringe Proteinqualität von Mais kann in solchen Gebieten zu ernsthaften Gesundheitsproblemen führen. Ein solches Gesundheitsproblem ist Kwashiorkor, eine Form des Proteinmangels bei Kindern, die zwar genug Kalorien verbrauchen, aber dennoch unterernährt sind, weil sie nicht genug Protein bekommen. Diese Art der Unterernährung wird manchmal als feuchte Unterernährung bezeichnet. Ein weiteres Gesundheitsproblem, das manchmal mit dem Verzehr von Mais in Zusammenhang steht, ist Pellagra, ein Vitaminmangel, der auftritt, wenn man nicht genug Niacin oder Tryptophan bekommt.
Neuere Maissorten wie QPM wurden entwickelt, um den Nährwert von Mais und insbesondere seinen Proteingehalt zu erhöhen. Diese Sorten bieten sowohl einen höheren Proteinanteil als auch mehr Lysin und Tryptophan, was sie zu besseren Proteinquellen in der Nahrung macht. QPM wird heute in der Maisproduktion auf der ganzen Welt verwendet und einige Studien zeigen, dass seine Einführung dazu beigetragen hat, das Auftreten von Unterernährung und Vitaminmangel in Teilen Afrikas und Lateinamerikas zu reduzieren.