Eine Weltsprache ist eine Sprache, die von einer relativ großen Anzahl von Menschen in Ländern auf der ganzen Welt gesprochen wird. Im Allgemeinen werden solche Sprachen in großen geografischen Gebieten und im internationalen Geschäftsverkehr verwendet. Die geografische Verteilung der Sprecher einer bestimmten Sprache ist mindestens so wichtig wie die Gesamtzahl der Sprecher dieser Sprache bei der Entscheidung, ob sie als Weltsprache bezeichnet werden soll. Einige Sprachen werden von vielen Menschen in einem Gebiet mit hoher Sprachdichte gesprochen, aber sie sind international nicht weit verbreitet. Sprachen, die als Weltsprachen gelten, ändern sich im Laufe der Zeit, da verschiedene Länder in der internationalen Wirtschaft, in der Politik oder in anderen Angelegenheiten an Bedeutung gewinnen.
Die Einstufung einer Sprache als Weltsprache hängt weitgehend davon ab, wo sie gesprochen wird, nicht nur davon, wie viele Menschen sie sprechen. Sowohl der Kontext als auch die geografische Verteilung der Sprecher einer bestimmten Sprache können ihren internationalen Status beeinflussen. Im internationalen Geschäftsverkehr gebräuchliche Sprachen gelten in der Regel als Weltsprachen. Eine Sprache kann auch zu einer Weltsprache werden, wenn sie mit einem großen Literaturbestand verbunden ist oder anderweitig in akademischen Umgebungen verwendet wird. Eine solche Sprache muss nicht einmal von modernen Sprechern verwendet werden, um als Weltsprache zu gelten.
Irgendwann in seiner Ausbildung wird eine Person wahrscheinlich eine Weltsprache neben ihrer Muttersprache lernen – wenn nicht sogar vollständig lernen. Viele Menschen beginnen bereits in der Grundschule mit dem Fremdsprachenunterricht und belegen zusätzliche Klassen in der gleichen oder anderen Sprache während der High School und des Colleges. Andere entscheiden sich später im Leben für das Erlernen einer Sprache, in der Regel, weil sie eine spezifische Anwendung in ihrem Berufsleben hat. Viele Menschen, deren Erstsprache als Weltsprache gilt, entscheiden sich dafür, keine Zweitsprache zu lernen, da ihre Erstsprache bereits in weiten Teilen der Welt gesprochen wird. Diejenigen, deren Erstsprache nicht so weit verbreitet ist, können eine Zweitsprache lernen, da ihre erste zwar kulturelle Bedeutung hat, aber außerhalb des Heimatlandes insgesamt wenig Verwendung findet.
Eine bestimmte Sprache kann aus verschiedenen Gründen zur Weltsprache werden. Es kann zum Beispiel durch Kolonisation oder durch umfangreiche Beteiligung an internationalen Geschäften eine breite internationale Anwendung finden. Eine Sprache kann auch international an Popularität verlieren, da die Nationen mit den meisten Sprechern dieser Sprache aus verschiedenen Gründen an Reichtum, Macht und Einfluss verlieren.