Wenn eine Person als in schlechtem Zustand angesehen wird, bedeutet der Ausdruck im Allgemeinen, dass sie entweder in einem schlechten Gesundheitszustand oder körperlich nicht fit ist. Einige Einwohner in Nordamerika und Europa verwenden diese Redewendung, um eine Person zu beschreiben, die mit einer schweren Krankheit im Krankenhaus liegt, möglicherweise sogar kurz vor dem Tod. Unter leichteren Umständen kann ein Arzt auch sagen, dass sein Patient in schlechter Verfassung ist, wenn ein Testergebnis etwas Negatives zeigt, das zu einer schlechten Gesundheit führen könnte. Der Begriff schlechte Form kann auch wörtlich verwendet werden, was bedeutet, dass eine Person anfangen muss, sich besser zu ernähren und Sport zu treiben, um unerwünschtes Gewicht zu verlieren. In anderen Situationen könnte der Ausdruck schlechte Verfassung verwendet werden, um eine schwangere Frau, eine Person mit finanziellen Schwierigkeiten oder eine betrunkene Person zu beschreiben.
Wenn jemand in Nordamerika den Begriff „schlechte Form“ erwähnt, bezieht er sich meistens auf jemanden, der sich in einer schlechten körperlichen Verfassung befindet. Ebenso kann ein Arzt den Begriff „gute Form“ verwenden, um jemanden zu beschreiben, der eine körperliche Untersuchung bestanden oder hervorragende Testergebnisse erhalten hat, aber er könnte genauso gut auf Dutzende anderer positiver Szenarien angewendet werden. Der Begriff wird so allgemein verwendet, dass ein Passant, der gehört hat, wie jemand den Satz verwendet, keine Ahnung hat, wovon gesprochen wird, selbst wenn er die Leute kennt.
Obwohl die wörtliche Definition auf jemanden zu verweisen scheint, der in einer schlechten körperlichen oder geistigen Verfassung ist, kann sie auch verwendet werden, um eine Reihe anderer Szenarien zu beschreiben. Wenn beispielsweise jemandes Auto auf der Autobahn stehengeblieben ist und er zu Fuß zu einer Reparaturwerkstatt gehen musste, nur um zu erfahren, dass sich sein Portemonnaie noch im Fahrzeug befindet, kann der Servicemitarbeiter die Situation mit diesem Satz beschreiben. Eine andere Verwendung des Ausdrucks ist, wenn jemand so viel Alkohol konsumiert hat, dass er es kaum ertragen kann; seine Freunde mögen lachen und den Ausdruck verwenden.
Der Ausdruck „schlechte Form“ ist einer von vielen englischen Redewendungen, die als Redewendungen klassifiziert werden. Normalerweise ist die Bedeutung von Redewendungen eine Phrase, die für niemanden außerhalb einer Gruppe oder Kultur, die das Wort verwendet, keinen Sinn ergibt, da die wörtliche Definition etwas ganz anderes bedeuten würde. Ein anderes amerikanisches Idiom ist zum Beispiel ein „High Five“, was bedeutet, dass man jeder Person zur Begrüßung oder Feier die Hände über den Kopf schlägt. Andere Kulturen verstehen den Begriff möglicherweise nicht.