Der Begriff Berber bezieht sich sowohl auf eine Gruppe von Menschen als auch auf die von diesen Menschen gesprochene Sprache. Beim Versuch, die Berbersprachen zu verstehen, kann es hilfreich sein, zuerst die Menschen zu verstehen, von denen diese Sprachen gesprochen werden. Die Berber sind eine Ansammlung von Stämmen, die über Nordafrika, die Mittelmeerküste, die Sahara und die Sahelzone verteilt sind. Es gibt zahlreiche Stämme, die sich als Berber bezeichnen, und jeder Stamm weist seinem gewählten regionalen Dialekt einen oder mehrere Namen zu, was es schwierig macht, die Berbersprachen abzugrenzen. Aus diesem Grund betrachten wir die Berbersprachen als eine Gruppe verwandter Sprachen, die vom Berbervolk gesprochen werden.
Die Berbersprachen gehören zur afroasiatischen Sprachfamilie und sind weithin als Tamazight bekannt. Die größten Bevölkerungsgruppen der Berbersprachen leben in Marokko und Algerien. Zahlreiche Variationen des Berbers werden auch in Tunesien, Sudan, Libyen, Tschad, Ägypten, Mauretanien, Niger, Mali, Burkina Faso, Nigeria, Ceuta, Melilla, Frankreich und Israel gesprochen. Aufgrund einer großen nomadischen Bevölkerung von Berbern und des Fehlens von Sprachdaten in den Volkszählungen vieler der oben genannten Länder kann die genaue Bevölkerungszahl der Berbersprecher nur auf etwa 15 bis 25 Millionen geschätzt werden.
In Bezug auf regionale Dialekte werden in bestimmten Gebieten Marokkos und Algeriens Tarifit, Kabyle und Tashelhiyt gesprochen. Ein ethnologisches Schema unterteilt die Berbersprachen wie folgt:
Guanchen
Östliche Berbersprachen
Siwa
Awjila-Sokna-Sprachen
Sprachen der Nördlichen Berber
Zenati-Sprachen
kabylische Sprache
Chenoua-Sprache
Sprachen des marokkanischen Atlas
Tamasheq-Sprachen
Sprachen des nördlichen Tamasheq
Sprachen des südlichen Tamasheq
Zenaga-Sprache
Die Berber selbst können ihre Sprachen jedoch als Tamazight, Thamazight, Tamajeq, Tamahaq, Taznatit, Thaqvaylith, Tasiwit, Tuddhungiya oder Zenatia bezeichnen, um nur einige zu nennen! Tamazight bleibt der beliebteste Begriff, der sich auf die Berbersprachen bezieht, und viele Berber wünschen sich eine Vereinigung der vielen eng verwandten Berbersprachen in einer Standardsprache unter dem Namen Tamazight.
Von allen Berbersprachen wird Tamazight seit etwa 200 v. Chr. als Schriftsprache verwendet. Das Tifinagh-Alphabet, das arabische Alphabet und das lateinische Alphabet wurden jeweils einmal verwendet, um die Berbersprachen zu schreiben. Bestimmte Länder haben sich entschieden, das eine oder andere dieser Alphabete als offizielles Alphabet für geschriebene Berber zu bezeichnen, doch die anderen Alphabete werden weiterhin innerhalb desselben Landes verwendet. Viele Berber sprechen auch Französisch und Arabisch, obwohl diese Sprachen etymologisch und sprachlich nicht als Berbersprachen gelten.