Ablenkungsprogramme sind alternative Verurteilungsstrukturen, die von einem Gerichtssystem angenommen und aufrechterhalten werden. Der Hauptzweck von Ablenkungsprogrammen besteht darin, erstmaligen oder jugendlichen Straftätern die Möglichkeit zu geben, ihre Vorstrafen zu rehabilitieren und Gefängnisaufenthalte zu vermeiden. Während Ablenkungsprogramme je nach Gerichtsbarkeit variieren, beinhalten viele dieser Programme die Überwachung des Angeklagten und eine Bildungs- oder Gemeindedienstkomponente. Die meisten Angeklagten können nach dem erfolgreichen Abschluss eines Ablenkungsprogramms ihre Vorstrafen wegen einer Straftat löschen lassen.
Das traditionelle Verfahren zur Aufnahme eines kriminellen Angeklagten in ein Ablenkungsprogramm umfasst mehrere Verfahrensschritte. Nachdem ein Angeklagter angeklagt oder über die gegen ihn erhobenen Anklagen informiert wurde, informiert die Regierung im Allgemeinen ihn oder seinen Anwalt über die Verfügbarkeit eines Ablenkungsprogramms. Der Angeklagte hat die Möglichkeit, die Bedingungen des angebotenen Programms zu akzeptieren oder ein Verfahren einzuleiten. Beklagte, die sich für den Abschluss des Programms entscheiden, müssen die spezifischen Bestimmungen des Angebots einhalten. Diese Bestimmungen können ein regelmäßiges Treffen mit einem Bewährungshelfer, das Absolvieren eines Bildungskurses, die Teilnahme an einem gemeinnützigen Projekt und das Unterlassen illegaler Aktivitäten umfassen.
Es gibt zahlreiche Argumente für die potenziellen Vorteile des Einsatzes von Ablenkungsprogrammen für den Umgang mit Ersttätern und Jugendlichen, die nicht schwerwiegende Straftaten wie einfache Körperverletzungen oder geringfügige Diebstähle begehen. Das Hauptargument ist, dass diese Art von Programmen es den Gerichtssystemen ermöglichen, effizienter zu arbeiten. Sie schaffen auch Platz in lokalen und regionalen Strafvollzugsanstalten für die Inhaftierung von Straftätern, die schwerwiegendere Verbrechen begehen. Viele Befürworter von Ablenkungsprogrammen behaupten auch, dass solche Programme die Zahl der Folgedelikte durch Ersttäter durch Bildungs- und gemeinnützige Programme verringern.
Einige Leute sind jedoch gegen Ablenkungsprogramme. Gegner der Programme gehen davon aus, dass eine folgenlose Freilassung von Angeklagten letztlich die Rate der Folgestraftaten erhöht. Sie sagen, dass die Milde von Ablenkungsprogrammen Angeklagte oder potenzielle Straftäter dazu veranlassen wird, das Gerichtssystem weniger ernst zu nehmen, wenn sie wissen, dass sie keine Gefängnisstrafe verbüßen oder wegen einer erstmaligen Straftat vorbestraft sind. Auch wenn Ablenkungsprogramme die Effizienz von Gerichtsverfahren erhöhen können, werden Wiederholungstäter das System im Laufe der Zeit zusätzlich belasten, wenn man bedenkt, dass sie hätten inhaftiert werden können, anstatt freigelassen zu werden, um nachfolgende kriminelle Handlungen zu begehen.