Der lateinische Ausdruck „non compos mentis“ bedeutet übersetzt „nicht bei Verstand“. Dieser Begriff wird verwendet, um sich auf jemanden zu beziehen, der rechtlich nicht für etwas verantwortlich gemacht werden kann, weil er oder sie geistig nicht kompetent ist. Es gibt eine Reihe von Dingen, die die geistige Kompetenz in Frage stellen können.
Ein Grund dafür, dass jemand nicht kompos mentis ist, ist eine schwere Entwicklungs- oder geistige Behinderung, die die Fähigkeit einer Person, eine Situation zu verstehen, hemmt. Einige Formen psychischer Erkrankungen können auch die geistige Kompetenz einschränken, ebenso wie vorübergehende Situationen wie Vergiftungen oder Krankheiten, die zu einer veränderten Bewusstseinslage führen. In allen Fällen ist klar, dass die Person aufgrund ihrer Unfähigkeit zu verstehen keine Entscheidungen treffen kann.
Rechtlich kann eine Person, die nicht compos mentis ist, nicht für Verträge und andere Rechtsverhältnisse haftbar gemacht werden. Selbst wenn die Person freiwillig einen Vertrag unterzeichnet hätte, hätte die mangelnde geistige Leistungsfähigkeit dazu geführt, dass die Person den Vertrag nicht verstanden und nicht daran gehalten werden sollte. Auch die geistige Leistungsfähigkeit ist bei der Testamentserprobung von Bedeutung; Wenn der Verfasser eines Testaments als non compos mentis gilt, kann das Testament vor Gericht nicht bestehen, weil es von jemandem verfasst wurde, der nicht wusste, was er oder sie tat.
Dieses Problem kann auch in der medizinischen Versorgung auftreten. Ärzte müssen manchmal für Patienten, die offensichtlich nicht in der Lage sind, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen, Stellvertreter ernennen, und in einigen Fällen können Patienten im Voraus eine Vertretung ihres Willens im Falle einer Arbeitsunfähigkeit vereinbaren. Ein Patient, der nicht kompos mentis ist, kann gezwungen sein, eine Behandlung anzunehmen, wenn er argumentiert, dass er die Situation nicht versteht oder die möglichen Folgen einer Ablehnung der Behandlung nicht erkennt.
Um festzustellen, ob jemand gesund ist oder nicht, kann ein Psychiater oder Psychologe zu einer Untersuchung hinzugezogen werden. Es kann auch ein Sachverständiger für eine Erkrankung hinzugezogen werden. Wenn ein Patient beispielsweise einen Hirntumor hat, der das Urteilsvermögen zu beeinträchtigen scheint, könnte ein Neurologe gebeten werden, auszusagen, ob der Patient die Fähigkeit besitzt, zu verstehen und Entscheidungen zu treffen.
Der Zustand des Nicht-Komponierens kann vorübergehend sein. Wenn es nur vorübergehend ist, wird die Person für Handlungen verantwortlich gemacht, die in Zeiträumen vorgenommen wurden, in denen die Person bei gesundem Verstand war. Wenn beispielsweise jemand schwer krank war und keine medizinischen Entscheidungen treffen konnte, sich aber später erholte und während der Genesung ein Testament verfasste, wurde das Testament als gültig erachtet, weil der Patient bei der Abfassung bei gesundem Verstand war.