Unter krimineller Unterschlagung versteht man den Diebstahl von Eigentum oder anderen Vermögenswerten. Die Person, die den Diebstahl durchführt, ist normalerweise jemand, dem man vertraut, um diese Vermögenswerte zu sichern oder anderweitig zu verfolgen. Es gilt als Finanzbetrug und beinhaltet in der Regel ein gewisses Maß an Vorsatz. Die Person, die eine kriminelle Unterschlagung begeht, hat normalerweise einen Plan entwickelt, um den Prozess zu vertuschen, damit sie oder sie nicht auf frischer Tat ertappt wird. Die kriminelle Unterschlagung kann in sehr kleinem oder großem Maßstab begangen werden, abhängig von der Höhe oder dem Umfang der abgeschöpften Vermögenswerte oder dem Ausmaß, in dem der Veruntreuer die Vermögenswerte gestohlen hat.
Die Definition von krimineller Unterschlagung kann schwierig sein und variiert von Situation zu Situation. Der Täter muss wissentlich die Vermögenswerte stehlen, auf die er keinen rechtmäßigen Anspruch hat. Der Täter muss das Verbrechen begangen haben, obwohl er wusste, dass das Eigentum nicht ihm gehörte. Der Kriminelle muss den wahren Eigentümer des Vermögenswerts oder des Eigentums wissentlich daran gehindert haben, sein Eigentum zu nutzen oder zu erlangen. Der wichtigste Aspekt der kriminellen Unterschlagung ist, dass der Kriminelle oder der mutmaßliche Kriminelle zum Zeitpunkt der Straftat im rechtmäßigen Besitz des Eigentums gewesen sein muss. Wenn der Kriminelle keinen rechtmäßigen Besitz des Eigentums hatte, gilt das Verbrechen als Diebstahl, nicht als kriminelle Unterschlagung.
Ein Beispiel für kriminelle Unterschlagung wäre ein Banker, der Gelder von Kunden abschöpft. Durch die Annahme des Geldes des Kunden hat der Bankier rechtmäßigen Besitz an diesem Geld. Wenn er oder sie Geld aus dem Depot dieses Kunden in seine eigenen Taschen oder Konten zieht, gilt dies als Veruntreuung. Ein weiteres Beispiel wäre die Verwendung solcher Gelder für andere Zwecke, die nicht vom wahren Eigentümer angegeben wurden. Wenn der Eigentümer der Gelder das Geld auf ein Konto einzahlt und die Bank oder der Bankier diese Gelder für einen anderen Zweck verwendet, gilt dies als Veruntreuung.
Unterschlagung kann ein kniffliges Verbrechen sein, und die meisten Veruntreuer müssen Dokumente fälschen, um weiterhin unterschlagen zu können. Erfolgreiche Veruntreuer veruntreuen oft Eigentum oder Gelder über einen langen Zeitraum, sodass die Verluste nicht sofort spürbar sind, obwohl andere Unterschlager Eigentum oder Vermögenswerte in großen Pauschalbeträgen nehmen können. Scheinfirmen werden oft bei Unterschlagung eingesetzt; gefälschte Rechnungen können an eine Firma geschickt und mit Firmenschecks bezahlt werden. Diese Schecks werden dann von einem nicht existierenden Unternehmen eingelöst und damit für andere als die vorgesehenen Zwecke verwendet.