Der Begriff „Plug-and-Play“ bezieht sich im Allgemeinen auf verschiedene Arten von elektronischer Hardware, die eingesteckt und verwendet werden können, typischerweise ohne weitere Zwischenschritte. Einige Plug-and-Play-Computerhardware kann jederzeit angeschlossen werden, unabhängig davon, ob der Computer ein- oder ausgeschaltet ist. Diese Art von Hardware wird dann automatisch erkannt und installiert, oft ohne dass der Benutzer weitere Aktionen wie das Installieren von Software oder das Herunterladen von Treibern erfordert. Derselbe Begriff wird auch in vielen anderen Branchen verwendet, um Komponenten zu bezeichnen, die leicht in ein System eingebaut werden können, wie z. B. Fernsehgeräte, die spezielle Hardware enthalten, die digitale Kabelsignale entschlüsseln kann. In einem anderen Kontext werden All-in-One-Systeme, die Spielsoftware und -hardware in einer einzigen Einheit enthalten, manchmal als Plug-and-Play-Videospiele bezeichnet.
Plug-and-Play ist ein Konzept, das in der Computerindustrie eine lange Geschichte hat. Der Begriff bezog sich ursprünglich auf Erweiterungskarten und andere Peripheriegeräte, die ohne manuelle Konfiguration installiert werden konnten. Zu dieser Zeit hatten Erweiterungskarten normalerweise Dual-In-Line-Package-(DIP)-Schalter, die manuell eingestellt werden mussten, bevor ein Gerät richtig funktionieren konnte. Ab den 1980er Jahren begannen einige Computerhersteller, Hardware zu verwenden, die es ermöglichte, Komponenten einfach anzuschließen und zu verwenden. Diese Systeme verwendeten eine Art der automatischen Konfiguration, die in der Lage war, Speicheradressen und andere Einstellungen zu bestimmen, eine Funktion, die die meisten modernen Computer heute gemeinsam haben.
Viele andere Computerperipheriegeräte werden auch als Plug-and-Play-fähig bezeichnet, was manchmal synonym mit dem Begriff „Hot Plugging“ verwendet wird. Diese Komponenten können jederzeit eingesteckt werden, auch wenn der Computer bereits läuft. Wenn das Gerät kompatibel ist, wird es vom Betriebssystem (OS) erkannt und installiert, wenn ein Treiber verfügbar ist. Die einzige Interaktion, die der Benutzer ausführen muss, besteht darin, einen Treiber bereitzustellen, wenn das Betriebssystem keinen finden kann.
Auch andere Branchen verwenden den Begriff Plug and Play, um Geräte mit ähnlichen Eigenschaften zu beschreiben. Viele Kabelunternehmen bieten Kompatibilität mit einer üblichen Entschlüsselungstechnologie, die in bestimmten Fernsehgeräten und Geräten wie digitalen Videodisc-(DVD)-Playern zu finden ist. Da diese Geräte ohne Modifikationen an das System angeschlossen werden können, werden sie oft als Plug and Play bezeichnet.
All-in-One-Videospielgeräte werden manchmal auch mit diesem Begriff bezeichnet. Diese Geräte verwenden typischerweise Hardware und Software aus früheren Videospielgenerationen, da die ältere Technologie relativ kostengünstig reproduziert werden kann. Hard- und Software sind in einer Einheit vereint, die auch einen Controller enthält, der an einen Fernseher angeschlossen und ohne zusätzliche Geräte abgespielt werden kann.