Im älteren Sinne des Wortes bedeutet wackelig, unausgeglichen oder instabil zu sein, insbesondere wenn es auf den mentalen oder emotionalen Zustand angewendet wird. Dies kann auch bei einer physischen Instabilität gelten, wie beispielsweise einem lockeren Rad eines alten Karrens oder einer prekär ausbalancierten Ladung. Man könnte sagen, ein psychisch instabiler Verwandter ist in den letzten Jahren etwas wackelig geworden, oder das Lenkrad eines Autos ist seit einem Unfall wackeliger geworden. „Wonky“ kann oft synonym mit „wackelig“ verwendet werden, wenn eine körperliche Instabilität beschrieben wird, oder zusammen mit „verrückt“, „dumm“ oder „bekloppt“, wenn der veränderte Geisteszustand einer Person beschrieben wird.
Wonky im Sinne eines körperlichen oder geistigen Ungleichgewichts soll mehrere Jahrhunderte zurückreichen, höchstwahrscheinlich in England geprägt. Einige Quellen deuten darauf hin, dass der Autor Roald Dahl Wonky als Grundlage für einen seiner bekanntesten Charaktere verwendet hat, den exzentrischen Süßwarenfabrikanten Willy Wonka. Wonkas skurrile Mäander und neugieriges Gemurmel erfüllen mit Sicherheit die Kriterien von „wonky“. „Wonky“ wird oft auf das Verhalten echter Exzentriker angewendet, im Gegensatz zu denen mit ernsthafteren psychischen Erkrankungen. Wonky Verhalten ist nicht unbedingt gefährliches Verhalten.
Im moderneren Sinne der Arbeit könnte „wonky“ auf sehr detailorientierte oder selbstmotivierte Workaholics angewendet werden. Der Begriff „Wonk“ wurde vielleicht ursprünglich verwendet, um einen besonders fleißigen College-Studenten zu beschreiben, aber er wurde schließlich auf Politiker und Unternehmensführer ausgeweitet, die von Details oder Richtlinien völlig verzehrt werden. Ein Politiker darf zum Beispiel das Amt erst verlassen, wenn der Wortlaut eines Gesetzesentwurfs genau stimmt. Ein geschäftlicher oder juristischer Wok darf nicht schlafen, bis die letzten Zeilen eines Vertrags gründlich überprüft wurden. Solch ein skurriles Verhalten mag berufliche Vorteile haben, aber es kann den Anschein einer ungesunden Besessenheit von Perfektion oder Details erwecken.
Die nächtlichen Arbeitssitzungen des ehemaligen Präsidenten Bill Clinton mit ebenso motivierten Helfern könnten eindeutig als wackelig bezeichnet werden. Manchmal kann die Synergie der Zusammenarbeit mit anderen detailorientierten Mitarbeitern eine Wettbewerbsatmosphäre schaffen, in der jeder versucht, skurriler zu sein als der andere. Während schiefes Verhalten oft zu signifikanten Ergebnissen führt, stellen einige den Wert der Opferung des Privatlebens für den beruflichen Gewinn in Frage.