Existenzialismus ist die Philosophie der menschlichen Existenz, die sich auf das Streben nach dem Sinn des Lebens bezieht. Der Begriff wurde ursprünglich 1943 von dem französischen Philosophen und Dramatiker Gabriel Marcel geprägt. Jean-Paul Sartre, ein Führer der französischen Philosophie des 20. Jahrhunderts, machte den Begriff später in seinem Buch L’existentialisme est un humanisme populär. Philosophen wie Marcel und Sartre, die sich auf die menschliche Existenz konzentrierten, werden als Existentialisten bezeichnet. Diese besondere philosophische Bewegung ist nach dem Zweiten Weltkrieg wirklich gewachsen.
Viele der dem Existentialismus inhärenten Fragen, wie der Sinn des Lebens und die Subjektivität der eigenen Erfahrung, wurden lange vor seiner ersten Definition als Begriff untersucht. Die populären Philosophen Friedrich Nietzsche und Søren Kierkegaard interessierten sich für die scheinbare Sinnlosigkeit der menschlichen Existenz und die Freiheit und Verantwortung des Einzelnen, seine eigenen Werte zu definieren.
Das Studium des Existentialismus wurde auch in andere Theorien wie den Feminismus integriert. Die französische Autorin und Philosophin Simone de Beauvoir galt als die erste Philosophin, die sich ernsthaft mit Gender und Ethik neben dem Existentialismus auseinandersetzte, wie in ihrem Werk The Second Sex und The Ethics of Ambiguity. Der existentialistische Theologe Paul Tillich wandte in seinen Schriften den Existentialismus auf die christliche Theologie an, darunter The Courage to Be, der theoretisiert, dass der Mensch von Gott verlangt, seine Identitäts- und Bestimmungskrise in einer scheinbar zufälligen Welt zu lösen.
Neben philosophischen Werken wurde der Existenzialismus in literarischen Werken wie dem Roman Verbrechen und Strafe des russischen Schriftstellers Fjodor Dostojewski erhoben, in dem die Hauptfigur eine existenzielle Krise durchmacht. In Hermann Hesses Roman Steppenwolf steht die Hauptfigur vor dem Dilemma des Ringens zwischen seinen tierischen Instinkten und seinem höheren Geist. Frank Kafka, einer der führenden Belletristikautoren des 20. Jahrhunderts, ist ein weiterer Autor, der sich mit dem Existenzialismus durch Literatur auseinandersetzt. In seiner Novelle The Metamorphosis werden die Charaktere mit einem düsteren Gefühl der Hoffnungslosigkeit und Absurdität in der scheinbaren Sinnlosigkeit des menschlichen Daseins konfrontiert.
Im späten 20. Jahrhundert wurde der Existentialismus zu einem beliebten Thema im Film. Moderne Filme wie One Flew Over the Cuckoo’s Nest, A Clockwork Orange, Apocalypse Now oder I Heart Huckabees beschäftigen sich alle mit der Suche nach dem Sinn der eigenen Existenz. Im Fernsehen haben Shows wie Monty Python auch den Existentialismus in ihre Themen integriert, indem sie die absurde und scheinbar zufällige Natur der menschlichen Erfahrung parodieren.