Durch übermäßigen Stress können Hirnschäden auftreten. Studien zeigen, dass der Hippocampus und Stress verbunden sind. Es wurde festgestellt, dass die Zahl der Kriegsveteranen im Hippocampus sowie der Opfer von Kindesmissbrauch oder Folter geringer als normal ist. Dies wird als Hippocampus-Atrophie bezeichnet, die durch hohe Cortisolspiegel verursacht wird. Cortisol ist ein Steroidhormon, das während der Stressreaktion freigesetzt wird.
Der Hippocampus liegt im medialen Temporallappen und ist Teil des limbischen Systems. Limbische Systemstrukturen spielen eine Hauptrolle bei Emotionen, Lernen, Gedächtnis und Motivation. Der Hippocampus ist für das Speichern und Abrufen neuer Erinnerungen verantwortlich. Erinnerungen werden vorübergehend im Hippocampus gespeichert, bevor sie dauerhaft in einem anderen Bereich des Gehirns gespeichert werden.
Forscher haben den Zusammenhang zwischen dem Hippocampus und Stress, genauer gesagt der posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD), genauer unter die Lupe genommen. PTSD ist ein Angstzustand, der aus extremem Stress während eines traumatischen Ereignisses resultiert. Es wurde festgestellt, dass PTSD das Gehirn, insbesondere den Hippocampus, schädigt. Dieser Schaden führt zu einer Hippocampus-Atrophie.
Menschen mit PTSD haben Probleme mit dem Gedächtnis. Entweder haben sie Schwierigkeiten, Erinnerungen abzurufen, oder die Erinnerungen sind immer präsent. PTSD-Kranke erleben Erinnerungen in Form von Flashbacks. Angst wird so erlebt, als ob das Ereignis tatsächlich noch einmal passiert und wird durch die Erinnerung ausgelöst. Aus diesem Grund glauben Experten, dass der Hippocampus bei PTSD betroffen ist.
Der Hippocampus wird durch Cortisol geschädigt, da er viele Rezeptoren für das Hormon enthält. Cortisol wird von der Nebenniere aktiviert und freigesetzt, um den Körper darauf vorzubereiten, auf ein Stressereignis zu reagieren. Es führt zu einem Anstieg des Blutdrucks, der Atmung und der Herzfrequenz. Dies ist ein Schutzmechanismus. Es ist eine sehr nützliche Antwort.
Wiederholter Stress auf hohem Niveau kann PTSD verursachen, aber nicht jeder wird auf diese Weise auf ein traumatisches Ereignis reagieren. Es wird angenommen, dass einige Menschen anfälliger dafür sind, und die ursprüngliche Größe des Hippocampus könnte ein Hinweis sein. Es könnte sein, dass Menschen, die mit einem kleineren Hippocampus geboren wurden, ein Risiko für die Entwicklung der Erkrankung haben, wenn sie hohem Stress ausgesetzt sind, was den Zusammenhang zwischen Hippocampus und Stress weiter erklärt.
Durch den Hippocampus verursachte Probleme und Stressreaktionen können durch die Exposition gegenüber bestimmten Arten von Ereignissen ausgelöst werden. Diese Ereignisse gelten als sehr traumatisch. Beispiele sind Autounfälle, Terrorismus und Naturkatastrophen. Kinder bekommen auch PTSD; ihre Symptome unterscheiden sich von denen von Erwachsenen.
Für PTSD-Patienten steht eine Behandlung zur Verfügung. Die kognitive Verhaltenstherapie (CBT) ist am effektivsten und wird oft in Kombination mit Medikamenten eingesetzt. Selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRIs) sind Medikamente, die tatsächlich bei Depressionen verschrieben werden, sich aber auch bei der Behandlung von PTSD als hilfreich erwiesen haben.