Abduktives Denken ist eine Form des Denkens, die auf der Bildung und Bewertung von Hypothesen unter Verwendung der besten verfügbaren Informationen basiert. In vielen Fällen ist es gleichbedeutend mit „Educated Rateing“, dem Verfahren des Ratens auf der Grundlage einer fundierten Analyse verfügbarer Informationen. Abduktives Denken beginnt mit der Beobachtung eines Phänomens, für das man keine unmittelbare, klare Erklärung hat. Mit dieser Argumentation kann man dann eine Erklärung entwickeln, die ausreichend ist, um das beobachtete Phänomen zu beschreiben, wobei zu beachten ist, dass diese Erklärung ohne weitere Prüfung nur ausreichend, nicht unbedingt genau ist. Abduktives Denken ist nützlich bei der Entwicklung von Hypothesen, die getestet werden sollen, aber es wird auch für verschiedene Zwecke in der künstlichen Intelligenz, der Philosophie und einer Vielzahl anderer Bereiche verwendet.
Deduktives, induktives und abduktives Denken sind die drei am häufigsten verwendeten und nützlichsten Formen des Denkens. Deduktives Denken beinhaltet das Überlegen von einer allgemeinen Regel zu einer bestimmten Schlussfolgerung. Induktives Denken beinhaltet die Entwicklung der wahrscheinlichsten allgemeinen Regel aus einer Reihe spezifischer Beobachtungen. Wissenschaftliche Experimente, die dazu neigen, kontrollierte Phänomene zu beobachten, um Regeln des physikalischen Verhaltens zu bestimmen, basieren auf induktivem Denken. Abduktives Denken ist dem induktiven Denken ähnlich, beinhaltet jedoch nur die Entwicklung einer Vermutung auf der Grundlage der begrenzten Daten, die zu einem bestimmten Zeitpunkt verfügbar sind, bevor detaillierte Tests und strenge Beobachtungen durchgeführt werden.
Viele der wichtigsten Anwendungen des abduktiven Denkens liegen in den täglichen Entscheidungen, die fast alle Menschen treffen müssen. Die meisten Menschen haben weder die Zeit noch die Energie, sich mit einer detaillierten wissenschaftlichen Untersuchung zu befassen, bevor sie eine bestimmte Entscheidung treffen. Daher nutzen sie ihr vorhandenes Wissen, um auf der Grundlage fundierter Vermutungen den besten Kurs auszuwählen. Geschworene beispielsweise verwenden solche Argumente bei Entscheidungen vor Gericht, da sie sich auf die besten verfügbaren Beweise stützen müssen, die in der Regel nicht ausreichen, um als wissenschaftlich ausreichend für ein abschließendes Urteil angesehen zu werden. Sogar Mediziner verwenden diese Form des fundierten Ratens, wenn sie Entscheidungen basierend auf diagnostischen Testergebnissen treffen.
Wissenschaftler verwenden häufig abduktives Denken, um Hypothesen zu entwickeln und zu testen. Ein Zellbiologe, der nach einer weit verbreiteten genetischen Mutation eine interessante Veränderung der Augenfarbe eines Organismus beobachtet, kann beispielsweise sein vorhandenes Wissen nutzen, um eine Vermutung zu entwickeln, welches Gen für die Farbänderung verantwortlich ist. Statt zufälliger genetischer Experimente kann er seine Arbeit dann auf das Gen konzentrieren, von dem er glaubt, dass es am relevantesten ist. Ohne abduktive Argumentation hingegen hätte er wahrscheinlich nicht einmal diese eingeschränkte Führung.