Amerikanische Gebärdensprache, auch bekannt als ASL oder Ameslan, ist die Gebärdensprache, die hauptsächlich von der gehörlosen und schwerhörigen Gemeinschaft in Nordamerika verwendet wird. Bis zu zwei Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten verwenden ASL als ihre wichtigste Kommunikationsmethode, was sie zur vierthäufigsten Sprache des Landes macht. In anderen Teilen der Welt wird es in Verbindung mit der französischen Gebärdensprache, der britischen Gebärdensprache und anderen regionalen Gebärdensprachen verwendet.
Eines der größten Missverständnisse über die amerikanische Gebärdensprache ist, dass es sich einfach um Englisch handelt, das für Gehörlose oder Hörgeschädigte geeignet ist. Es ist eigentlich eine eigene einzigartige Sprache mit spezifischer Semantik, Syntax, Phonologie, Pragmatik und Morphologie. In der Linguistik gilt ASL als eigenständiges Fachgebiet.
Die Amerikanische Gebärdensprache ist ein einzigartiges Kommunikationssystem, da sie sowohl eine visuelle als auch eine manuelle Sprache ist. Anstatt sich durch Ton auszudrücken, verwendet ein Sprecher, der ASL verwendet, eine Kombination aus Mimik, Körpersprache, Gestik, Handflächenausrichtung und Handform. Das Erlernen der Feinheiten der Kommunikation auf diese Weise kann oft Jahre intensiven Studiums erfordern.
In dieser Sprache können Zeichen als transparent, durchscheinend oder undurchsichtig klassifiziert werden. Transparente Zeichen haben eine Bedeutung, die auch von Menschen, die die Grundlagen der Sprache nicht beherrschen, leicht verstanden werden kann. Durchscheinende Zeichen werden von nicht geübten Sprechern verstanden, wenn die Bedeutung erklärt wurde. Im Vergleich dazu hat ein als undurchsichtig eingestuftes Zeichen eine Bedeutung, die von jemandem nicht oft erraten wird, der die amerikanische Gebärdensprache nicht fließend spricht. Die meisten Zeichen, die für eine klare Kommunikation mit ASL erforderlich sind, werden als undurchsichtig eingestuft.
Es gibt verschiedene Möglichkeiten, die amerikanische Gebärdensprache zu lernen. Da bis zu 90 % aller gehörlos geborenen Kinder hörende Eltern haben, gibt es in ganz Nordamerika eine Vielzahl von stark strukturierten Sprachprogrammen. Viele dieser Programme ermutigen Familie und Freunde, ebenfalls die Sprache zu lernen, um eine bessere Kommunikation mit dem Kind zu entwickeln. Amerikanische Gebärdensprachkurse werden auch an vielen High Schools, Colleges und Universitäten verwendet, um die Anforderungen an das Fremdsprachenstudium zu erfüllen. Für diejenigen, die einen weniger strukturierten Ansatz suchen, gibt es zahlreiche Websites, die unabhängige Lernstunden in grundlegender ASL anbieten.
Die Amerikanische Gebärdensprache hat neben der Kommunikation innerhalb der gehörlosen und schwerhörigen Gemeinschaft noch mehrere andere Verwendungszwecke. Im Rahmen verschiedener Forschungsprojekte wurde es Schimpansen, Gorillas und anderen nichtmenschlichen Primaten beigebracht. Viele Eltern bringen ihren Kindern auch eine modifizierte Version der Gebärdensprache bei, um die Kommunikation zu unterstützen, bevor verbale Fähigkeiten entwickelt werden.