Anwaltsethik sind die moralischen Regeln, nach denen Anwälte Entscheidungen treffen. Sie unterscheiden sich von der persönlichen Ethik und sind eine spezielle Form der Wirtschaftsethik. In den USA sind die ethischen Regeln, die Anwälte befolgen müssen, im Code of Professional Responsibility festgelegt. Andere Länder haben ihre eigenen spezifischen Codes; die International Bar Association hat auch einen Internationalen Ethikkodex.
Ethik bezieht sich im Allgemeinen auf eine Reihe von Prinzipien, die die Definition von angemessenem moralischem Verhalten oder einer Theorie moralischer Werte vorschreiben. Die Anwaltsethik unterscheidet sich von der Alltagsethik, die Menschen in ihrem eigenen Leben anwenden können. Rechtsanwälte haben eine besondere Funktion in der Gesellschaft, die ihnen unter Umständen unterschiedliche ethische Grundsätze vorschreibt. Obwohl die von Anwälten verlangten ethischen Grundsätze von denen abweichen können, die ein einzelner Anwalt für moralisch angemessen hält, muss der Anwalt aufgrund der besonderen Rolle, die er in der Gesellschaft spielt, diese ethische Regel befolgen.
Anwälte fungieren als Beamte des Gerichts und unterliegen einem hohen Verhaltensstandard. In jeder von der American Bar Association (ABA) anerkannten juristischen Fakultät müssen Anwälte beispielsweise einen Kurs in Rechtsethik belegen, um den Code of Professional Responsibility zu erlernen. Nach Abschluss des Kurses muss jeder angehende Anwalt eine Prüfung ablegen, die als Multi-State Professional Responsibility-Prüfung bezeichnet wird, die die Kenntnisse des Anwalts über diesen Ethikkodex testet.
Sobald ein Rechtsanwalt in den USA ein Jurastudium abgeschlossen hat, muss er sich einer Überprüfung des Hintergrunds oder einer Bewertung des „moralischen Charakters“ unterziehen, bevor er die Anwaltstätigkeit in seinem Bundesstaat aufnehmen kann. Diese Hintergrundüberprüfung überprüft die Vorgeschichte eines Anwalts, um festzustellen, ob es einen Grund zu der Annahme gibt, dass sich ein Anwalt nicht ethisch verhalten wird. Zum Beispiel könnte eine Vorgeschichte von strafrechtlichen Verurteilungen eine Person davon ausschließen, Anwalt zu werden, weil eine solche Vorgeschichte Zweifel an der moralischen Eigenschaft des Anwalts aufkommen lassen würde.
Nach dem Bestehen der Anwaltskammer muss die Ethik des Anwalts immer den Regeln unterliegen, die er im Jurastudium gelernt hat und die im Kodex der beruflichen Verantwortung enthalten sind. Dieser Kodex soll sicherstellen, dass der Anwalt die Bedürfnisse seines Mandanten an erste Stelle stellt. Es soll auch sicherstellen, dass keine Anwälte ihre Befugnisse als Beamte des Gerichts missbrauchen.
Der Kodex der beruflichen Verantwortung kann ethische Regeln festlegen, die sich von dem unterscheiden, was eine normale Person für ethisch halten würde. Wenn beispielsweise ein Mandant seinem Anwalt seine Schuld an einem Mord gesteht, sieht die Anwaltsethik vor, dass der Anwalt diese Informationen nicht rechtlich offenlegen darf. Die ethische Regel soll sicherstellen, dass das Justizsystem reibungslos, effektiv und effizient funktioniert und dass jeder Einzelne ein faires Verfahren erhält.