In der japanischen Küche bezeichnet Bento oder O-Bento eine ausgewogene und optisch ansprechende Mahlzeit, die in einer Schachtel verpackt ist. Bento-Mahlzeiten werden in der Regel in leicht zu transportierenden Kartons verpackt, die in verschiedenen Größen mit zahlreichen Innenfächern erhältlich sind. Diese Mahlzeiten enthalten traditionell Reis zusammen mit Fleisch oder Fisch, der mit gekochtem oder eingelegtem Gemüse gefüllt ist. Ihre Verwendung reicht bis in die Kamakura-Zeit zurück, während die entsprechenden Kisten erst in der Azuchi-Momoyama-Zeit hergestellt wurden.
Es gibt verschiedene Arten von Bento, die jeweils ein anderes kulinarisches Bedürfnis erfüllen. Ekiben, kurz für Ekibento, werden an Flughäfen, Bahnhöfen und verschiedenen anderen Orten als tragbare Einweg-Lunchpakete verkauft, die normalerweise mit lokalen Speisen gefüllt sind. Kouraku Bento wird für Picknicks und andere Outdoor-Events verwendet und enthält genug Nahrung, um eine kleine Gruppe von Menschen zu ernähren. Makunouchi Bento ist eine elegantere, formellere Angelegenheit, die normalerweise in einer lackierten Schachtel arrangiert und in Restaurants serviert wird, wo es an einem Tisch gegessen wird.
Bento kann in fast jedem kastenartigen Behälter mitgeführt werden, und Kisten, die speziell für den Transport dieser Mahlzeiten entwickelt wurden, werden Bento-Bako genannt. Sie können groß oder klein sein; Holz, Kunststoff oder Metall; und sogar mehrstufig für den Transport von Essensstapeln. Die Art der verwendeten Box hängt davon ab, welche Art von Mahlzeit zubereitet wird und wo die Mahlzeit eingenommen wird. Die Kinderversionen sind klein, leicht und zeigen oft ein Bild ihres Lieblings-Anime- oder Manga-Charakters, während die von Arbeitern verwendeten Boxen normalerweise aus Edelstahl bestehen
Kyaraben oder Charaben, was übersetzt „süßes Bento“, „Kunst-Bento“ oder „Entertain-Bento“ bedeutet, gewann nach der Wende zum 21. Jahrhundert an Popularität. Diese aufwendig zubereiteten Speisen sind kleine kulinarische Kunstwerke. Sie sind so konzipiert, dass sie wie beliebte Anime-, Manga- oder Videospielfiguren aussehen. Oekakiben oder Bildbento wird zu Bildern von Architektur, Tieren oder Menschen geformt.
Mitgebrachte Mittagessen in Japan reichen bis in die Kamakura-Zeit zurück, die 1185 begann und bis 1333 andauerte. Hoshi-ii, was wörtlich „trockenes Essen“ bedeutet, taucht erstmals in dieser Zeit auf. Es wurde in einer kleinen Tasche getragen und konnte ohne Kochen gekocht oder gegessen werden. Etwa 300 Jahre später entstanden die ersten lackierten Holzkisten, ähnlich modernen Versionen.
Während der gesamten japanischen Edo-Zeit, von 1603 bis 1867, verbreitete sich die Praxis des Bento. Seine Techniken wurden verfeinert, und Kochbücher wurden darüber geschrieben, welche Lebensmittel man zubereiten und wie man das Essen zubereitet und verpackt. Japaner, die reisten, trugen oft ein Koshibento oder „Taillen-Bento“. Diese enthielten typischerweise Onigiri oder Reisbällchen, die in einer Bambuskiste getragen wurden. Während der Meiji-Zeit, von 1862 bis 1912, wurden Ekiben auf Bahnhöfen an Reisende verkauft, und Schüler und Lehrer begannen, die Kisten zur Schule zu tragen.
In den 1980er Jahren wurde Bento wieder allgemein verwendet, nachdem Mikrowellenherde und Convenience-Stores in ganz Japan populär wurden. In Styroporboxen verpackte Mahlzeiten werden in den meisten Convenience-Stores verkauft und nach dem Essen einfach entsorgt. Handgefertigtes Bento ist an japanischen Schulen immer noch ein alltäglicher Anblick. Es wird auch von Arbeitern sowie von Familien bei Ausflügen, Picknicks und anderen Outdoor-Anlässen getragen. Wenn eine Mahlzeit zu Hause zubereitet wird, wird die Schachtel normalerweise mit Stoff, Furoshiki genannt, umwickelt.