Cartoonist Scott Adams‘ syndizierter Comic-Strip „Dilbert“ persifliert routinemäßig die Unternehmenswelt und die seltsamen Charaktere, die sie bewohnen. In den 1990er Jahren entwickelte Adams sein eigenes satirisches „Dilbert-Prinzip“ als Reaktion auf die Popularität von Humanressourcen-Axiomen wie dem „Peter-Prinzip“. Während das Peter-Prinzip besagt, dass kompetente Mitarbeiter routinemäßig bis zu einem Grad der Inkompetenz befördert werden, legt dieser Grundsatz nahe, dass inkompetente Mitarbeiter oft in Führungspositionen befördert werden, nur um weiteren Schaden in den Arbeitsrängen zu verhindern.
Nach dem Dilbert-Prinzip würde ein inkompetenter Computerprogrammierer aus seiner Abteilung „befördert“, um beispielsweise anderen kompetenten Programmierern die Möglichkeit zu geben, in Ruhe zu arbeiten. Der frisch aufgestiegene Manager könnte seinen Tag damit ausfüllen, dass er an wirkungslosen Meetings teilnimmt und Leitbilder verfasst, während die einfachen Arbeiter mit den eigentlichen Firmengeschäften weitermachen können.
Als das augenzwinkernde Dilbert-Prinzip zum ersten Mal gedruckt erschien, hielten es die meisten Experten für Personal- und Unternehmensorganisation für nichts anderes als eine satirische Interpretation etablierter Managementhierarchie-Theorien. Es würde wenig Sinn machen, wenn Unternehmensleiter ihre am wenigsten kompetenten Mitarbeiter bewusst in Führungspositionen mit großer Verantwortung befördern. Beförderungen sollten kompetente Mitarbeiter für ihre Fähigkeiten belohnen und nicht inkompetente Mitarbeiter aus der Schusslinie nehmen.
Im Laufe der Zeit würden jedoch viele dieser Experten die verborgene Weisheit hinter dem Dilbert-Prinzip erkennen. In vielen großen Konzernen zeigte sich, dass sich bestimmte Positionen im oberen Management weit vom Tagesgeschäft des Unternehmens entfernt hatten. Es war tatsächlich möglich, inkompetente Mitarbeiter aus einer regulären Abteilung in nebulöse mittlere Managementpositionen zu befördern, um wütende Kunden, verärgerte Kollegen oder frustrierte Vorgesetzte zu besänftigen.
Während das Dilbert-Prinzip vielleicht als satirische Stichelei auf Personalpraktiken begann, ist es seitdem in vielen Kursen zur Unternehmensorganisation zur Pflichtlektüre geworden. Die tatsächliche Zahl inkompetenter Mitarbeiter, die von solchen Beförderungen profitiert haben, mag immer umstritten sein, aber zumindest gibt die Unternehmenswelt zu, dass das Dilbert-Prinzip der Wahrheit näher ist als zunächst vermutet.
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