Historisch gesehen beginnen die tödlichsten Influenza-Pandemien als Viren, die nur Tiere wie Vögel oder Schweine infizieren und sich allmählich bis zu einem Punkt entwickeln, an dem sie infizieren und zwischen Menschen übertragen werden. Derzeit wissen wir nur, dass das Risiko, dass die Vogelgrippe zu einer Grippepandemie wird, erheblich ist, mindestens so groß wie seit 1968, als die letzte Grippepandemie ausbrach. Aus diesem Grund haben die Staats- und Regierungschefs der Welt über das Risiko von Grippepandemien diskutiert und Dutzende von Millionen Dosen Grippeimpfstoff auf Lager gehalten. Sehr oft haben pandemische Grippeviren sowohl Vogelgrippe-Gene als auch menschliche Grippe-Gene. Ein alternativer Name für die Vogelgrippe ist Vogelgrippe.
Laut Weltgesundheitsorganisation (WHO) gibt es sechs Warnstufen für Grippepandemien:
1. Stufe 1, Code grün, geringes Risiko für menschliche Fälle. Inter-Pandemie-Phase.
2. Level 2, Code grün, höheres Risiko für menschliche Fälle. Inter-Pandemie-Phase.
3. Stufe 3, Code gelb, Pandemiealarm, keine oder nur sehr eingeschränkte Übertragung von Mensch zu Mensch.
4. Stufe 4, Code gelb, Pandemiealarm, Nachweis einer erhöhten Mensch-zu-Mensch-Übertragung.
5. Stufe 5, Code orange, Pandemiealarm, Nachweis einer signifikanten Übertragung von Mensch zu Mensch.
6. Level 6, Code rot, Pandemie im Gange, effiziente und nachhaltige Übertragung von Mensch zu Mensch.
Laut WHO befinden wir uns derzeit auf Stufe 3. Mehrere Dutzend Menschen haben sich in den letzten Jahrzehnten mit der Vogelgrippe infiziert, aber das Virus konnte nicht zwischen Menschen übertragen werden. Die Hauptopfer sind Menschen, die in Ländern der Dritten Welt unter schlechten hygienischen Bedingungen sehr eng mit Tieren arbeiten.
Basierend auf historischen Daten schließt sich der gesamte Zyklus alle 20 bis 100 Jahre. Im 20. Jahrhundert gab es drei Grippepandemien und im 21. Jahrhundert noch keine.
Es gibt zwei Möglichkeiten, wie die Vogelgrippe oder die Schweinegrippe zu einem pandemischen Grippevirus mutiert werden kann. Eine davon sind einfache Mutationen, die zu einer Version des Virus führen, die Menschen infizieren und sich zwischen ihnen ausbreiten kann. Ein anderer ist ein Mensch, der gleichzeitig mit der Vogelgrippe und der menschlichen Grippe infiziert ist und die Viren genetisches Material in einem als Assoziation bezeichneten Prozess austauschen, was zu einem neuen Virus führt, das zwischen Menschen übertragen werden kann.
Grippepandemien sind die tödlichsten Ereignisse in der Geschichte der Menschheit. Die Grippepandemie von 1918 tötete zwischen 50 und 100 Millionen zuvor gesunde Menschen, mehr als die Opfer des Ersten Weltkriegs, der kurz vor dem Ausbruch stattgefunden hatte.