Der N. ophthalmicus ist einer der drei Äste des fünften Hirnnervs, auch Trigeminusnerv genannt. Es funktioniert, um Bilder und Impulse von der Netzhaut an das Gehirn weiterzuleiten, was zum Sehen führt. Im Gehirn befindet sich eine Struktur, die als Chiasma opticum bezeichnet wird, in der sich der Nerv aufspaltet und Nervenfasern von jeder Seite des Gehirns zur anderen kreuzen. Jede Schädigung des Augennervs führt fast immer zu einer Sehbehinderung, wobei schwere Schäden zu dauerhafter Erblindung führen. Mehrere Erkrankungen wie Diabetes, Multiple Sklerose (MS) und Glaukom können den Nerv schädigen und schwere Sehstörungen verursachen.
Die Netzhaut nimmt durch ihre an Nerven und Photorezeptoren reiche Makula Licht wahr und leitet Bilder über elektrische Impulse über den Augennerv an das Gehirn weiter. Die mit den Photorezeptoren verbundenen Nerven gruppieren sich zu diesem Nerv, dessen Anfang die Papille ist, an der Rückseite jedes Auges. Ungefähr 1.2 Millionen Nervenfasern können in jedem ophthalmischen Nervenbündel gefunden werden. Der Nerv verlässt die Rückseite jedes Auges durch den Sehkanal und gelangt dann zum Sehnervenkreuz, wo die Hälfte jedes Bündels auf die andere Seite des Gehirns übergeht. Die beiden Hälften treffen sich und verbinden sich wieder im hinteren Teil des Gehirns, wo die Impulse ins Sichtfeld übersetzt werden.
Der Augennerv wird von einer Myelinscheide umhüllt und dann in drei Schichten von Hirnhäuten umhüllt, Membranen, die das zentrale Nervensystem umgeben und schützen. Sein ungewöhnlicher Weg vom Auge zum Gehirn bedeutet, dass Schäden an bestimmten Stellen zu besonderen Sehstörungen führen. Wenn beispielsweise der Nerv vor dem Chiasma opticum geschädigt ist, wird das Sehvermögen nur eines Auges beeinträchtigt. Wenn das Chiasma opticum selbst beschädigt ist, geht wahrscheinlich das periphere Sehen beider Augen verloren. Probleme weiter entlang einer Seite des Nervs, näher am Gehirn, führen dazu, dass die gegenüberliegende Seite des Gesichtsfeldes in jedem Auge verloren geht.
Eine Schädigung des Augennervs kann als Folge einer blockierten Blutversorgung durch Bluthochdruck oder Diabetes oder einer Entzündung der Arterien auftreten. Entzündung des Augennervs selbst, genannt Optikusneuritis, wenn sie häufig durch MS verursacht wird; und ein Papillenödem oder eine Schwellung des Nervs wird oft durch ein Kopftrauma, eine Meningitis oder einen Hirnabszess oder -tumor verursacht. Eine toxische oder ernährungsbedingte Amblyopie tritt auf, wenn ein Nährstoffmangel oder ein Gift wie Blei den Augennerv schädigt, was zu einem langsamen Verlust des Sehvermögens über Wochen oder Monate führt. In einigen Fällen von Augennervenschäden kann das Sehvermögen teilweise oder vollständig wiederhergestellt werden, sobald das zugrunde liegende Problem behandelt wird.