Der Burton-Prozess ist eine Methode des thermischen Crackens, bei der komplexe organische Moleküle in einfachere Moleküle zerlegt werden, insbesondere Benzin, Diesel und andere verwandte Kraftstoffe. Dies wird erreicht, indem Rohöl Temperaturen von über 1,472 °F (800 °C) und Drücken von etwa 100 PSI (700 Kilopascal) ausgesetzt wird. Unter diesen Bedingungen werden die Rohölmoleküle zu Benzinmolekülen und anderen wertvollen Substanzen gecrackt. Dieses Verfahren wurde im Jahr 1913 patentiert und war maßgeblich an der Verdoppelung der Benzinproduktion in diesem Jahr beteiligt. Das Burton-Verfahren wurde später in den meisten Anwendungen durch das katalytische Cracken ersetzt, obwohl es nach wie vor ein wichtiges Verfahren zur Herstellung von Heizölen wie Petrodiesel ist.
In den Anfängen der Ölraffination war die fraktionierte Destillation bei normalem Atmosphärendruck die gebräuchlichste Methode, um aus Rohöl nutzbaren Kraftstoff zu gewinnen. Diese Methode war sowohl kostspielig als auch ineffizient und erwies sich als nicht in der Lage, mit der wachsenden Nachfrage nach Benzin Schritt zu halten. Um die Jahrhundertwende wurde eine Handvoll Chemiker damit beauftragt, eine bessere Methode zur Raffination von Rohöl zu entwickeln. Dies führte in den frühen 20er Jahren zur Erfindung des Schuchow-Krackverfahrens in Russland und des Burton-Verfahrens in den Vereinigten Staaten im Jahr 1890 Rohöl.
Thermisches Cracken ist ein Verfahren, mit dem komplexe Moleküle in einfachere Komponenten zerlegt werden können. Dieses allgemeine Prinzip ist das Herzstück des Burton-Prozesses, der durch thermisches Cracken Rohölmoleküle effektiv in nützliche Benzin- und Dieselmoleküle aufspaltet. Dazu wird das Rohöl zunächst in einen Druckbehälter geleitet. Anschließend wird das Öl erhitzt und gleichzeitig der Druck in der Destille erhöht. Um Rohölmoleküle erfolgreich zu cracken, beträgt der erforderliche Mindestdruck etwa 75 PSI (517 kPA) und die Temperatur muss mindestens 850 °F (etwa 450 °C) betragen, obwohl viel höhere Drücke und Temperaturen verwendet werden können.
Zwischen den Jahren 1913 und 1937 war der Burton-Prozess die wichtigste Methode zur Herstellung von Benzin. Nach 1937 wurde es weitgehend durch das effizientere katalytische Crackverfahren ersetzt. Das katalytische Wirbelschichtcracken führt zu einem größeren Volumenprozentsatz an Benzin als das Burton-Verfahren und führt auch zu wertvolleren Nebenprodukten. Das Burton-Verfahren ist jedoch weiterhin bei der Raffination von Heizöl nützlich, das bei anderen Temperaturen und Drücken als Benzin hergestellt wird.