Der Dreieckshandel, auch Dreieckshandel genannt, war ein System atlantischer Handelsrouten vom 17. Jahrhundert bis zum frühen 19. Jahrhundert. Der Dreieckshandel wird so genannt, weil er zwischen drei verschiedenen Regionen auf allen Seiten des Atlantiks stattfand. Schiffe, die diese Handelsrouten befuhren, transportierten afrikanische Sklaven, Industriegüter und Marktfrüchte zwischen Westafrika, Nordamerika und Europa.
Versklavte Afrikaner waren ein elementarer Bestandteil der Wirtschaft des amerikanischen Kontinents sowie der Inseln der Karibik. Nutzpflanzen wie Tabak, Hanf und Zucker wurden von Sklaven in Amerika angebaut und geerntet und dann nach Europa verschifft. Zucker zum Beispiel, oft in seiner flüssigen Form, Melasse genannt, wurde in Europa zu Rum destilliert. Ein Teil des Rums wurde mitgenommen und in Westafrika verkauft oder gegen Sklaven getauscht. Das dritte Bein des Dreiecks, auf dem Sklaven über den Atlantik getragen wurden, war die berüchtigte „mittlere Passage“.
Die Schande dieser besonderen Handelsroute rührte von den Bedingungen an Bord der Sklavenschiffe her. Um den Gewinn zu maximieren, wurden die Afrikaner wie jede andere Fracht so eng wie möglich eingepackt. Mangelnde sanitäre Einrichtungen waren ein großes Problem, das zu Krankheiten und zum Tod vieler Menschen führte, bevor sie Amerika erreichten. Trotzdem konnten die überlebenden Sklaven zu sehr hohen Preisen versteigert werden, was große Gewinne für diejenigen bedeutete, die mit menschlicher Fracht handelten. Aus diesen Gründen wird der Dreieckshandel oft als Synonym für den Sklavenhandel angesehen.
Es ist wichtig zu beachten, dass die meisten Schiffe nicht in einem Dreieck von einem Hafen zum anderen fuhren und die gesamte Route zurücklegten. Jeder Zweig des Dreieckshandels hatte separate Unternehmen und Schiffsflotten, die sich auf den Transport bestimmter Waren von und zu bestimmten Orten spezialisierten. Tatsächlich ist es fast unmöglich, Aufzeichnungen über ein Schiff zu finden, das die gesamte Route nacheinander bereist hat. Eine solche Spezialisierung war nicht nur wirtschaftlich sinnvoller, die Schiffe waren auch relativ langsam fahrende Schiffe, und die Fahrt über die gesamte Länge der drei Routen konnte ein Jahr oder länger dauern. Somit ist der Dreieckshandel vor allem ein historisches Handelsmodell, das zum Verständnis des Seehandels dieser Zeit beiträgt.
Die Amerikanische Revolution störte den Handel mit Waren und Sklaven für eine Weile. Darüber hinaus verbot Großbritannien 1807 den Sklavenhandel, und die Vereinigten Staaten taten dies kurz darauf 1808. Ohne sein Hauptprofitzentrum war der Dreieckshandel auf dem Weg zum Aussterben, obwohl er bis zum amerikanischen Bürgerkrieg in einer geheimeren Form fortgesetzt wurde der 1860er Jahre.