Als Teil des Finanzministeriums der Regierung der Vereinigten Staaten wird der Secret Service oft damit in Verbindung gebracht, gegenwärtigen und früheren Präsidenten sowie Mitgliedern der unmittelbaren Familien des amtierenden Präsidenten und früheren Amtsinhabern Schutz zu gewähren. Neben dem Schutz wichtiger Regierungsbeamter und ihrer Familien wird die Agentur häufig auch aufgefordert, besuchende Staatsoberhäupter, Kandidaten bei den bevorstehenden Präsidentschaftswahlen und andere Schutzaufgaben nach Bedarf zu schützen. Es spielt auch eine wichtige Rolle bei der Aufgabe, den Betrieb von Fälschern auch innerhalb des Landes einzuschränken.
Die Ursprünge des Secret Service lassen sich bis in die Zeit kurz nach dem amerikanischen Bürgerkrieg zurückverfolgen. Damals war ein großer Teil der landesweit im Umlauf befindlichen Währungen tatsächlich gefälscht. Am 5. Juli 1865 wurde die Agentur unter der Schirmherrschaft des Finanzministeriums gegründet und mit der Aufgabe beauftragt, die enorme Verbreitung von Fälschungen innerhalb des Landes zu beseitigen. Bis Mitte der 1870er Jahre hatten Agenten die Produktion von Falschgeld innerhalb des Landes stark reduziert und einen Rahmen geschaffen, der dazu beitrug, die Bedrohung der Wirtschaft durch Fälschungen einzudämmen.
Nach der Ermordung von Präsident William McKinley im Jahr 1901 forderte die öffentliche Empörung, dass die Regierung Schritte unternimmt, um das Leben aller Personen zu schützen, die das Amt des Präsidenten bekleiden. Der Kongress übertrug diese Aufgabe 1906 dem Geheimdienst. Im Laufe der Zeit wurde der Schutz des Dienstes auf Familienangehörige und andere für die Funktion der Regierung wichtige Personen ausgeweitet. Mit diesen neuen Aufgaben wurde die Fähigkeit der Behörde, mit den Gerichtsbarkeiten der staatlichen und lokalen Strafverfolgungsbehörden zu interagieren und innerhalb dieser zu arbeiten, erheblich erweitert.
Im Laufe des 20. Jahrhunderts wurde die Agentur zu verschiedenen Zeiten aufgefordert, Agenten zu beauftragen, um wichtige Dokumente, Staatsoberhäupter und wichtige Kunstwerke, die zur öffentlichen Ausstellung in die Vereinigten Staaten gebracht werden, zu schützen. Die Ausbildung zum Agenten gehört zu den intensivsten und umfassendsten Programmen, die es gibt. Nur ein kleiner Teil der Bewerber wird in das Programm aufgenommen und noch weniger absolvieren die Ausbildung.
Auch die Befugnisse des Secret Service in Finanzangelegenheiten in den Vereinigten Staaten haben sich im Laufe der Jahre erweitert. Gegen Ende des 20. Jahrhunderts erhielt die Behörde zusätzliche Befugnisse, um Fälle von Identitätsfälschung, Kreditbetrug und Betrug bei der Verwendung von Bankkarten zu untersuchen. Es wurde auch befugt, Fragen im Zusammenhang mit allen staatlich versicherten Finanzinstituten, einschließlich Spar- und Kreditgeschäften, zu untersuchen.
Heute unterhält der Secret Service eine Präsenz an mehreren Standorten in den Vereinigten Staaten sowie eine Reihe von Verbindungsbüros an internationalen Standorten. Zu den internationalen Standorten, an denen sich Einrichtungen befinden, gehören bekannte Städte wie Paris, London, Rom und Bangkok. Mit knapp 5,000 Mitarbeitern setzt sich die Agentur aus einem Pool hochqualifizierter Experten aus so unterschiedlichen Bereichen wie Psychologie, Forensik, Sicherheit, Elektrotechnik und Kommunikation zusammen.