In den Vereinigten Staaten erfüllen Sheriffs und Polizeibeamte sehr unterschiedliche Funktionen, obwohl beide als Strafverfolgungsbehörden gelten und die beiden Organisationen möglicherweise zusammenarbeiten. Das Ziel beider ist die Förderung der öffentlichen Sicherheit und des Wohlergehens des Staates durch Bildung, regelmäßige Patrouillen und Ermittlungen bei Straftaten. Die genauen Unterschiede zwischen einem Sheriff und einem Polizeibeamten variieren leicht von Staat zu Staat, was zu Verwirrung führen kann.
Das Wort „Sheriff“ leitet sich vom altenglischen Konzept eines „Shire Reeve“ ab, einem Mann, der sich um die Interessen des Königs in einer Grafschaft oder einem Bezirk von England kümmerte. Der Bezirksvorsteher mochte sich manchmal in Opposition zur örtlichen Gemeinde befand, da es ihm um die Souveränität und die Interessen des Staates ging. Mindestens seit dem 1600. Jahrhundert in Amerika wird der Begriff „Sheriff“ verwendet, um sich auf einen Strafverfolgungsbeamten zu beziehen.
Die Polizei entstand im 1700. Jahrhundert, um Gesetze oder „Politiken“ durchzusetzen. Offensichtlich gibt es die örtlichen Strafverfolgungsbehörden, die sich um die Gemeinschaft kümmerten, schon viel länger. Aber in den späten 1600er und frühen 1700er Jahren tauchten Männer auf, die einen „Beat“ arbeiteten, um lokale Gesetze durchzusetzen, und sie wurden als Polizisten bekannt. Eine der ersten wirklich organisierten Polizeikräfte war die Metropolitan Police in London, nach der viele regionale Polizeikräfte modelliert sind.
Polizeibeamte haben eine begrenzte örtliche Zuständigkeit, normalerweise innerhalb der Grenzen einer Stadt oder eines Ortes. Innerhalb ihres Zuständigkeitsbereichs arbeitet die Polizei für die öffentliche Sicherheit, indem sie gegebenenfalls Personen anführt und festnimmt. Die Polizei führt auch eine Vielzahl von öffentlichen Dienstleistungen durch, darunter Sicherheitserziehung und Sicherheit innerhalb der Stadtgrenzen. In einer großen Stadt kann die Polizei eine Auswahl an spezialisiertem Personal in Abteilungen wie dem Bombenkommando oder der Bereitschaftspolizei haben.
Ein Sheriff hingegen setzt das Gesetz in einem County oder Staat durch. In den Vereinigten Staaten ist der Sheriff ein gewählter Beamter, und er oder sie schwört auf eine Reihe von Stellvertretern, die ähnliche Befugnisse haben. Sheriffs patrouillieren außerhalb der Grenzen von Städten, obwohl sie im Rahmen ihrer Arbeit in die Polizeigewalt eintreten können. In einer Stadt ohne Polizeidienststelle können die Bürgerbeauftragten verlangen, dass ein Sheriff patrouilliert und als Polizist innerhalb der Stadtgrenzen agiert.
In vielen Fällen fungiert das Büro eines Sheriffs auch als Büro des Gerichtsmediziners. Todesfälle, die einer Untersuchung bedürfen, werden an den Gerichtsmediziner geschickt. Der Sheriff kooperiert auch mit einer Reihe von Strafverfolgungsbehörden wie der örtlichen Polizei, der Autobahnpolizei und Park- oder Forstwächtern.
Der Prozess, um ein Sheriff zu werden, ist dem einer Ausbildung zum Polizisten sehr ähnlich. In beiden Fällen legen die Kandidaten eine schriftliche Prüfung ab, um sich zu qualifizieren. Sie unterziehen sich auch einer körperlichen Untersuchung und einer Hintergrundüberprüfung. Wenn der Kandidat besteht, wird er oder sie interviewt, und wenn das Interview gut verläuft, wird der Kandidat an eine Ausbildungsakademie geschickt. An der Akademie wird der Kadett an einem akademischen Programm teilnehmen, das ihn auf den aktiven Dienst vorbereiten soll.
Darüber hinaus lernt der Sheriff oder der Polizeipraktikant, wie man mit Schusswaffen umgeht, ein Strafverfolgungsfahrzeug fährt und andere notwendige Aufgaben erledigt. Nach dem Abschluss wird der Kandidat in die Abteilung aufgenommen, in der er das Vorstellungsgespräch geführt hat. Ein Bewerber kann auch eine Akademie besuchen und sich dann in einer Abteilung bewerben, obwohl dies eher selten vorkommt.