Irgendwann scheint in fast jedem Western-Roman mindestens eine Figur „im Prügelknüppel“ zu landen. Dieser farbenfrohe Slang-Begriff ist einfach ein anderes Wort für „Gefängnis“ und scheint aus dem frühen 20. Jahrhundert zu stammen. „The Hoosegow“ in Bezug auf ein Gefängnis wird im Allgemeinen im amerikanischen Westen gehört, und alternative umgangssprachliche Begriffe für ein Gefängnis oder Gefängnis wie der Clink, die Brig, der Joint, der Pokey, der Slammer und das große Haus sind in zu hören anderen Regionen der Welt.
Die Etymologie des „Hoosegow“ ist wie viele Begriffe aus dem amerikanischen Westen in der spanischen Sprache verwurzelt. Das Wort ist eine Verfälschung von juzgado, einem spanischen Wort, das verwendet wird, um sich auf ein Gericht zu beziehen, abgeleitet vom lateinischen Wort judicare, das zufällig eng mit englischen Wörtern wie „Richter“ und „Gerechtigkeit“ verwandt ist. Die erste dokumentierte Instanz des Hoosegow im Druck fand 1908 statt, und das Wort könnte noch älter sein.
In der Regel wird dieses Wort speziell in Bezug auf ein Gefängnis verwendet und unterscheidet es von einem Gefängnis. Ein Gefängnis ist eine Einrichtung, die für die langfristige Unterbringung von Gefangenen konzipiert ist und in der Regel Einrichtungen wie eine medizinische Klinik und eine Bibliothek für die Gefangenen umfasst. Ein Gefängnis hingegen ist viel spartanischer und bietet das Nötigste für ein paar Tage Haft.
Jemand kann für eine beliebige Anzahl von Verbrechen in den Hoosegow geworfen werden, von öffentlicher Trunkenheit bis hin zu Diebstahl, und jemand kann aus dem Hoosegow in eine formelle Gefängniseinrichtung überführt werden, wenn er oder sie wegen eines Verbrechens verurteilt wird, das eine lange Haftstrafe erfordert. Typischerweise bleiben die Menschen nur für kurze Zeit im Hoosegow, wie zum Beispiel die Übernachtung, die normalerweise zur Eindämmung von Betrunkenen verwendet wird, und sie kommen nicht ins Gefängnis, es sei denn, sie werden wegen eines Verbrechens verurteilt. Ausgenommen von dieser Regel ist ein Untersuchungsgefangener, der während des Wartens und der Verhandlung inhaftiert wird.
Normalerweise wird jemand aus dem Hoosegow entlassen, wenn jemand ankommt, um ihn oder sie zu retten, obwohl Gefangene in einigen Fällen einfach am Morgen freigelassen werden können, wenn festgestellt wird, dass sie keine Bedrohung mehr darstellen, insbesondere in ländlichen Gemeinden. Ein Aufenthalt im Hoosegow landet jedoch in den ständigen Aufzeichnungen, und der Gefangene muss möglicherweise eine Geldstrafe zahlen oder an einem Gerichtsverfahren teilnehmen, um das Problem zu lösen, das ihn oder sie überhaupt in den Hoosegow geführt hat.