Posterior bezieht sich auf etwas, das sich hinten oder unten befindet, während sich anterior auf etwas bezieht, das sich vorne oder oben befindet. Im Allgemeinen beziehen sich posterior und anterior auf polare Gegensätze. Die Begriffe werden am häufigsten in der Anatomie verwendet, aber die Terminologie kann unter anderem auch in Zoologie, Anatomie und Zeitbezügen verwendet werden.
Jedes dieser beiden Wörter kann seine Wurzeln auf die lateinische Sprache zurückführen. Das erste Vorkommen der verwendeten Wörter ist ungefähr 1535. Das Wort posterior ist ein Komparativ des Wortes posterus, was „nachher“ bedeutet und eine Ableitung des Wortes post. Das Wort anterior ist eine Ableitung des Wortes ante, was „vorher“ bedeutet.
In der Zoologie beziehen sich diese Wörter typischerweise auf den Schwanz und die Nase bestimmter Organismen. Bei Menschen und einigen anderen Tieren ist der Schwanz das Gesäß und die Nase der Kopf. In Bauchlage zu liegen bedeutet, sich auf den Rücken oder das hintere Ende zu legen. Das vordere Ende von Wirbeltieren mit sehr unterschiedlichen Köpfen könnte auch als das rostrale Ende bezeichnet werden – aus dem Lateinischen für Schnabel, das normalerweise bei Vögeln verwendet wird – oder das kraniale Ende – aus dem Griechischen für Gehirn – oder das Kopfende – aus dem Griechischen für Kopf. Bei anderen Organismen werden posterior und anterior normalerweise durch die Wörter ventral und dorsal ersetzt, was Bauch und Wirbelsäule bedeuten würde.
In der medizinischen Welt beziehen sich die Wörter posterior und anterior auf die Position bestimmter Anatomiestücke im Körper von Organismen. Davor liegt eine Drüse, die einer anderen vorgelagert ist. Anteriore Muskeln wären Muskeln an der Vorder- oder Vorderseite des Körpers.
Posterior und anterior können sich auch auf bestimmte oder unspezifische Zeitpunkte beziehen. Ein anteriores Ereignis ist ein Ereignis, das vor einem bestimmten Datum oder einer bestimmten Uhrzeit auftritt, genauso wie ein posteriores Ereignis ein Ereignis ist, das nach einem bestimmten Datum oder einer bestimmten Uhrzeit eintritt. Ein anteriores Ereignis geht also einem posterioren Ereignis voraus. Diese Anwendung wird normalerweise unter Bezugnahme auf die Nachwelt verwendet, d. h. auf die folgenden Generationen. Ein gebräuchlicher Ausdruck ist „der Nachwelt zuliebe“, das heißt im Interesse der kommenden Generationen.